Beatnik es un término inventado en 1958 por el periodista estadounidense Herb Caen para parodiar a la generación beat y sus seguidores, pocos meses después de que se publicara En el camino, la novela-manifiesto escrita por el movimiento Jack Kerouac. Los escritores de beat rechazaron el término, sin embargo, fue adoptado y ampliamente publicitado por los medios de comunicación, aplicándolo a un estereotipo distintivo de la juventud sobre cómo vestirse y arreglarse que se puso de moda, y relacionándolo con una actitud bastante negativa. Con el tiempo, el nombre terminó aplicándose indiscriminadamente tanto al estereotipo como a los artistas de la Generación Beat y sus seguidores. Beats y beatniks se diluyeron en la segunda mitad de los años sesenta, inmersos en los movimientos contraculturales.
En la jerga estadounidense de la época, el término «beat» indicaba cultura, actitud y literatura, mientras que la palabra «beatnik» se usaba para estereotipar el ritmo de la cultura, tal como aparecía en los personajes de dibujos animados.
Los términos Beat Generation y beat corresponden al movimiento literario anti materialista iniciado a principios de los años 50 y mediados de los 60 se diluyó como tal para influir decisivamente en los movimientos de contracultura juvenil desarrollados en la segunda mitad del mismo, y particularmente en sus actores clave.
La filosofía era básicamente anticultura, anti materialismo, anticapitalista y antiautoritaria, que remarcaba la importancia de mejorar el interior de cada uno más allá de las posesiones materiales y las reglas impuestas por el sistema. Concedieron gran importancia a la libertad sexual y a las drogas como asistente de exploración interna. Algunos escritores beat se acercaron a las religiones orientales como el Budismo y el Taoísmo. En la política tendían a ser demócratas o socialdemócratas de centro-izquierda (llamados «liberales» en los Estados Unidos), apoyando causas como las luchas antirracistas de esos años. En el arte adoptaron una actitud abierta hacia la cultura afroamericana, algo que fue muy significativo en el jazz y el rock and roll.
En ese momento la tendencia se extendió entre los estudiantes estadounidenses a tomar como moda el estereotipo beatnik, generalizado entre los hombres que usan barba de chivo, boina, camisa con rayas horizontales, gafas oscuras, cuello alto, liarse sus propios cigarrillos y tocar los bongos.
Para las mujeres, la moda era mallas negras, leggings o pantalones a la mitad de la pierna, gafas oscuras, camisa anudada en el pecho o suéteres grandes, zapatos sin tacones o simplemente descalzos y cabello largo, sin arreglos ni decoraciones en exhibiciones de rebelión contra los estándares promedio que estipulaban que una mujer debe tratar su cabello para tenerlo fijo permanentemente («permanente»).
El fashion beatnik también generó una jerga especial, caracterizada por el uso de términos y expresiones desinhibidas, muchas de las cuales han persistido como «cool man» (traducido como «cool, man»), «daddy-o» (traducible insuficientemente como daddy o daddy), para dirigirse a otros, «rad» (traducido como «cool, man»), genial), etc. El hombre beatnik fue referido como un» gato beatnik», un»gato».
Tanto la cultura beat como la moda y el estereotipo beatnik, se extendieron a lo largo de la primera mitad de los años 60 para casi desaparecer en la segunda mitad, reemplazados en gran medida por otros movimientos contraculturales, que también fueron objeto de estereotipos y simplificaciones en los medios y una moda específica.
El estereotipo beatnik abrió una tendencia de sospecha y persecución de las manifestaciones culturales de la juventud, que terminó de estirarse, la juventud misma.