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Secuencia de fotos que muestra la restauración de manglares en Palk Bay, India. (©Fundación OMCAR)
La restauración ecológica es el proceso de ayudar a la recuperación de un ecosistema que ha sido degradado, dañado o destruido.
Los ecosistemas son comunidades dinámicas de plantas, animales y microorganismos que interactúan con su entorno físico como una unidad funcional.
Estas comunidades pueden ser dañadas, degradadas o destruidas por la actividad humana.
El daño se refiere a un impacto dañino agudo y obvio en un ecosistema, como la tala selectiva, la construcción de carreteras, la caza furtiva o las invasiones de especies no nativas.
La degradación se refiere a los impactos humanos crónicos que resultan en la pérdida de biodiversidad y la alteración de la estructura, composición y funcionalidad de un ecosistema. Los ejemplos incluyen: impactos de pastoreo a largo plazo, presión a largo plazo sobre la pesca o la caza, e invasiones persistentes de especies no nativas.
La destrucción es el nivel de impacto más severo, cuando la degradación o el daño elimina toda la vida macroscópica y, comúnmente, arruina el entorno físico. Los ecosistemas son destruidos por actividades como el desmonte de tierras, la urbanización, la erosión costera y la minería.
La restauración ecológica busca iniciar o acelerar la recuperación del ecosistema después de los daños, la degradación o la destrucción.
Los profesionales de la restauración no llevan a cabo el trabajo real de recuperación de ecosistemas. Más bien, crean las condiciones necesarias para la recuperación para que las plantas, los animales y los microorganismos puedan llevar a cabo el trabajo de recuperación por sí mismos. Ayudar a la recuperación puede ser tan simple como eliminar una especie invasora o reintroducir una especie perdida o una función perdida (como el fuego); o tan complejo como alterar los accidentes geográficos, plantar vegetación, cambiar la hidrología y reintroducir vida silvestre.
El objetivo de la restauración ecológica es devolver un ecosistema degradado a su trayectoria histórica, no a su condición histórica. Es posible que el ecosistema no se recupere necesariamente a su estado anterior, ya que las realidades ecológicas contemporáneas, incluido el cambio climático global, pueden hacer que se desarrolle a lo largo de una trayectoria alterada, al igual que estas mismas realidades pueden haber cambiado la trayectoria de los ecosistemas cercanos sin perturbaciones. La historia juega un papel importante en la restauración, pero también se deben tener en cuenta las condiciones contemporáneas.
¿Cuándo se completa la restauración?
La restauración ecológica tiene como objetivo restablecer un ecosistema autoorganizado en una trayectoria para alcanzar la recuperación completa. Si bien las actividades de restauración a menudo pueden colocar a un ecosistema degradado en una trayectoria inicial de recuperación relativamente rápida, la recuperación completa del ecosistema puede llevar años, décadas o incluso cientos de años. Por ejemplo, si bien podemos iniciar un proceso de restauración de bosques plantando árboles, para lograr una recuperación completa, el sitio debe ser un bosque en pleno funcionamiento con árboles maduros en las clases de edad representativas de un bosque nativo maduro. Si había árboles de 500 años de antigüedad en el bosque que fueron destruidos, la restauración lógicamente debería tomar cientos de años para lograr la recuperación completa. Durante ese período de recuperación, es posible que se tropiecen con obstáculos imprevistos a la recuperación, o que en etapas posteriores de desarrollo puedan realizarse actividades adicionales de restauración. Por lo tanto, aunque las actividades de restauración individuales pueden completarse, en la mayoría de los casos el proceso de restauración continúa a medida que el ecosistema se recupera y madura.
La restauración no sustituye a la conservación.
Si bien podemos restaurar con éxito la biodiversidad, la estructura y la función de un ecosistema degradado, la restauración ecológica no es un sustituto de la conservación, ni la promesa de restauración debe usarse para justificar la destrucción o el uso insostenible. En realidad, la restauración puede no tener éxito en restablecer el conjunto completo de especies nativas o la extensión completa de la estructura y función del ecosistema original.