Ralph Sampson fue el mejor elegido de la NBA en 1983. ¿Dónde está ahora?

Ralph Sampson en un juego de Phoenix Suns en febrero. Se unió al equipo el año pasado. (Rocky Widner/NBAE/GETTY IMAGES)

Si fuera posible que un hombre de 7 pies y 4 se mezclara con el fondo, Ralph Sampson lo hizo una noche de marzo pasado en Washington. El jugador de baloncesto del Salón de la Fama, que había aceptado un trabajo con los Phoenix Suns a principios de temporada, regresó a la NBA por primera vez desde que su carrera como jugador expiró en esta ciudad hace más de 20 años.

Alrededor de un tercio de los asientos en el Verizon Center estaban vacíos para el juego entre los Washington Wizards y los Suns. Ninguno de los dos equipos se dirigió a los playoffs, la única vez que la multitud reunió mucho entusiasmo fue durante el baile al estilo Gangnam de las mascotas inflables.

La arena estaba tan sin vida que se podía escuchar un teléfono celular sonando en medio del juego. Vestido con un traje marrón, Sampson, de 52 años, se sentó en la segunda fila del banco de los Soles, casi desapercibido. En un momento dado, fue el jugador de baloncesto universitario más reconocido en esta área. Esta noche, era solo otro tipo alto en el banco.

Aparte de acariciar ocasionalmente a un jugador en la espalda, Sampson dijo e hizo muy poco durante el juego. Después, firmó unos autógrafos, la única indicación de que una vez fue alguien de por aquí.

Hace treinta años, este mes, cuando Sampson fue el elegido número 1 del draft de la NBA de la Universidad de Virginia, muchos observadores pensaron que revolucionaría la posición central. Chambelán, Russell y Abdul-Jabbar habían venido antes que él. El mundo del baloncesto predijo que sería la cuarta cabeza en el Monte Rushmore de hombres grandes de la NBA.

Pero su carrera profesional se apagó rápidamente debido a las lesiones, y Sampson se desvaneció en la oscuridad. Fuera de la NBA, se encontró con muchos de los mismos problemas financieros y personales que otros ex atletas han encontrado.

Sampson, que tiene ocho hijos de cinco mujeres, ha sido llevado a juicio dos veces por falta de pago de la manutención de los hijos. Se declaró culpable en un caso relacionado con fraude postal y pasó dos meses en la cárcel en 2007.

Últimamente, sin embargo, su fortuna parece haber mejorado. El año pasado, fue incluido en el Salón de la Fama del baloncesto y contratado por los Suns.

Algunos argumentarán que Sampson es uno de los mejores jugadores de baloncesto que haya existido. Otros dirán que es uno de los mayores reveses del deporte. Hay muchas pruebas de cualquier manera. Lo que sea que pienses de Sampson, sin embargo, puede decir más de ti que de él.

Sampson lucha contra Patrick Ewing de la Universidad de Georgetown en 1982, en lo que se convertiría en uno de los juegos más memorables de su carrera universitaria. (Bill Smith/ASSOCIATED PRESS)

Cuando lideraba a Harrisonburg High School a dos campeonatos estatales, Sampson era el prospecto de baloncesto No.1 en el país y el objetivo de una ardiente persecución por parte de los principales programas de la nación. Sin embargo, toda esa atención era más una carga que una bendición. «En realidad, era muy tímido y callado», dijo en una entrevista telefónica reciente. «Soy de un pueblo rural.»

Virginia no estaba a punto de dejar escapar a un gran jugador de su patio trasero a Kentucky o, Dios no lo quiera, Carolina del Norte, y los Cavaliers hicieron todo lo posible para cortejarlo. Sampson firmó con ellos ante una multitud de pie en su escuela secundaria.

Sampson era tan talentoso como se anunciaba. Era increíblemente ágil para su tamaño, y dotado de habilidades que normalmente no se encuentran en los centros, como la capacidad de regatear en la cancha abierta y hacer tiros de salto de longitud. Su entrenador de la escuela secundaria «me dejó hacer algunas cosas en la cancha que generalmente los chicos de 7 pies no hacen», dijo Sampson.

«Aparte de Wilt Chamberlain, nunca he visto a un jugador de 7 pies, incluso hasta el día de hoy, hacer las cosas que Ralph hizo atléticamente», dijo Jeff Jones, compañero de equipo de Sampson en Virginia, que ahora es entrenador en jefe de la Universidad Old Dominion.

Tan dominante como Sampson estaba en la cancha, era tímido, su desconfianza igualada por la de su entrenador, Terry Holland. En un momento en que el ACC estaba lleno de personajes coloridos (el zurdo Driesell de Maryland, Jim Valvano del Estado de Carolina del Norte) y deslumbrante poder estelar (Michael Jordan, James Worthy y Sam Perkins de Carolina del Norte), Virginia tenía una superestrella reacia y un entrenador caballeroso.

«no eran llamativos. No fueron controvertidos», dijo Doug Elgin, comisionado de la Conferencia del Valle de Missouri, que fue director de información deportiva en Virginia durante tres de los cuatro años de Sampson.

Pero cuando eres tan alto como Sampson y Sports Illustrated te pone en seis portadas en cuatro años, es difícil mantener un perfil bajo.

«Fue increíble, solo el caos alrededor de Ralph en ese momento, la atención que recibió», dijo Elgin.

«Ralph no se sintió cómodo estando en el centro de atención», dijo Jones. En su primer año, «no solo no era hablador y extrovertido con los medios, sino que en el vestuario era muy reservado.»

Pregunte a los fans qué juego recuerdan de la época de Sampson en Virginia, y la mayoría señalará el muy promocionado juego de Georgetown. Pregúntale a sus críticos qué juego resume más la carrera de Sampson, y es probable que apunten a Chaminade.

La preparación para el» Juego de la Década » en diciembre de 1982 entre los mejores clasificados de Virginia y la No.3 de la Universidad de Georgetown en el old Capital Centre en Landover se centró en los centros. Sampson era más alto que Patrick Ewing de Georgetown, y más móvil y creativo en la ofensiva; Ewing era más fuerte, más físico y despiadado en la defensa.

Aunque debilitado por la gripe, Sampson superó a Ewing. La actuación de Sampson de 23 puntos, 16 rebotes y siete bloqueos selló la victoria de Virginia por 68-63 ante una audiencia de televisión nacional y una multitud con capacidad. Ewing terminó con 16 puntos, ocho rebotes y cinco bloqueos.

Pero el brillo de la victoria no duraría. Menos de dos semanas después, en la última etapa de una odisea a Japón sin conferencia, los Cavaliers se detuvieron en Hawái para jugar Chaminade, un programa de siete años de edad de baja consideración que ni siquiera estaba en la NCAA.

Sampson, su gripe exacerbada por el viaje, anotó solo 12 puntos en la derrota de Virginia por 77-72, que hasta el día de hoy se considera quizás el mayor malestar en los deportes universitarios.

«Surge cada año», dijo Sampson, quien ha regresado a Hawai dos veces para conmemorar el aniversario del juego. Añade, a regañadientes ,» Si un juego que fue una derrota para mí creó un clásico que duró 30 años y aún continúa, supongo que puedo aceptar un poco la derrota.»

Sampson (50) va a hacer un mate contra el Estado de Carolina del Norte en 1983. (Peter Read Miller/PETER READ MILLER/SPORTS ILLUSTRATED/GETTY IMAGES)

Sampson fue uno de los jugadores de baloncesto universitario más condecorados de la historia. Fue tres veces jugador universitario del año de Naismith; solo Bill Walton de la UCLA también puede reclamar esa distinción, y ningún otro jugador la ha ganado más de una vez. Sampson fue el único jugador masculino en ganar el Premio Wooden dos veces. Fue tres veces jugador del año de la ACC, igualado sólo por David Thompson de N. C. State. El único otro jugador de la ACC, además de Sampson, que terminó su carrera con 2.000 puntos, 1.500 rebotes y 400 tiros bloqueados fue Tim Duncan de Wake Forest.

Y Sampson no solo acumuló elogios individuales: Durante sus años, los Cavaliers obtuvieron 112-23, incluido 50-2 en el University Hall. Pasaron 49 semanas consecutivas en el top 10 de Associated Press. Como estudiante de primer año, los llevó al campeonato NIT.

Antes de la llegada de Sampson, Virginia nunca había ganado un partido de torneo de la NCAA. En su segunda temporada, llevó al equipo a la Final Four. A pesar de las tentadoras ofertas de todos los años de los equipos de la NBA para dejar la escuela temprano y convertirse en la elección Número 1 en el draft, permaneció en Virginia porque había prometido a su familia que se graduaría. Llevó a los Cavaliers a más gloria de baloncesto de la que experimentarían de nuevo y, según el director deportivo de la escuela, Craig Littlepage, hizo que la universidad pareciera más acogedora para los estudiantes afroamericanos.

«Lo que hizo, en mi opinión, para la Universidad de Virginia fue transformador», dijo Littlepage. «El hecho de que Ralph tuviera el tipo de carrera que tenía, el programa alcanzó el tipo de estatura que alcanzó y se quedó cuatro años y se graduó, envió una señal a muchos otros posibles estudiantes, atletas y futuros estudiantes, para el caso, de que si la Universidad de Virginia era lo suficientemente buena para Ralph Sampson, debe ser un lugar bastante limpio.»

Sin embargo, los críticos son más propensos a señalar lo que Sampson no hizo que lo que hizo. Nunca llevó a los Cavaliers a un título de torneo de la ACC o un campeonato de la NCAA.

«Siempre he estado, y los compañeros de equipo de Ralph siempre lo han estado, a la defensiva y protector con él porque era un compañero de equipo fenomenal», dijo Jones. «Ralph no se puso en un pedestal alto y miró al resto de nosotros. No éramos su reparto secundario. Éramos sus compañeros de equipo. Éramos sus amigos. Esas críticas a él le picaban, pero también nos picaban a nosotros, porque ciertamente algunas de ellas eran injustas.»

Sampson posee una camiseta de Houston Rockets después de su selección como el No.1 del draft de la NBA en 1983. (Andrew D. Bernstein / ANDREW D. BERNSTEIN / NBAE / GETTY IMAGES)

El debut de Sampson en la NBA fue recibido con más expectación que su estreno en la universidad. Finalmente iba a estar en el escenario más grande tocando al más alto nivel.

«Tuvimos la era Chamberlain, la era Russell y la era Jabbar. Y creo que ahora tendremos la era Sampson», dijo Marty Blake, explorador de la NBA desde hace mucho tiempo, a David DuPree del Washington Post antes del draft de 1983.

Los Houston Rockets ganaron el lanzamiento de la moneda, dándoles la primera elección. Y, al igual que en la universidad, Sampson tuvo un impacto inmediato. Comenzó todos los partidos, ganó un lugar en el equipo de estrellas de la NBA y fue nombrado novato del año de la NBA.

Al año siguiente, los Rockets seleccionaron al centro de 7 pies Akeem (más tarde Hakeem) Olajuwon con la primera selección y lo emparejaron con Sampson. «Las Torres Gemelas» transformaron la NBA.

Para acomodar a Olajuwon, Sampson se trasladó al ala-pívot. Aunque su esbelta complexión lo puso en desventaja contra jugadores más robustos, Sampson se mantuvo más que firme. Hizo su segundo de los cuatro equipos all-star de su carrera y fue nombrado MVP del juego.

La temporada 1985-86 prefiguró su rápido declive. El 24 de marzo de 1986, en un partido en Boston, Sampson subió para agarrar un rebote ofensivo, fue socavado y aterrizó torpemente, conduciendo su cabeza hacia la cancha.

» Baja tan fuerte que los que estamos sentados en la cancha pensamos que estaba muerto», dijo NBA.com el columnista Fran Blinebury, que cubrió los Cohetes para el Houston Chronicle.

Sampson pensó que se había roto la espalda, y fue sacado del suelo en una camilla y transportado a un hospital. Su espalda estaba severamente magullada, sin embargo, regresó a la alineación después de solo tres partidos. Muchos han especulado que las lesiones posteriores de rodilla de Sampson fueron el resultado de su compensación excesiva por el dolor persistente en la espalda y la cadera.

Unos meses más tarde, en una extraña similitud con su carrera universitaria, Sampson experimentó los mejores y peores momentos de su mandato en la NBA en cuestión de semanas. En el juego 5 de las finales de Conferencia Oeste de 1986 contra Los Angeles Lakers, con el marcador empatado a 112 y alrededor de un segundo en el reloj, el delantero de Houston Rodney McCray lanzó un pase a Sampson, quien estaba de espaldas a la canasta.

En un movimiento fluido, Sampson atrapó el balón, giró y lanzó un tiro. Lo que siguió parecía agonizante, cuando la pelota golpeó la parte delantera, luego la parte posterior del aro antes de caer a través de la red. La canasta no solo elevó a los Rockets más allá de los Showtime Lakers, que habían ganado dos de los últimos cuatro títulos de la NBA, sino que también envió a Houston a la Final contra los Boston Celtics. En 2006, un panel de expertos eligió el tiro como uno de los 60 mejores momentos en la historia de los playoffs de la NBA.

Pero ese punto alto fue seguido por un punto bajo cuando Sampson, criticado durante mucho tiempo por no mostrar suficiente deseo de ganar, golpeó al guardia de reserva de Boston de 6 pies y 1, Jerry Sichting, durante un altercado en el Juego 5 de las Finales de la NBA. Sampson fue expulsado y multado con 5.000 dólares.

Sampson fue vituperado en los medios de comunicación. Los fanáticos de Boston también fueron despiadados,» Sampson, peleas como Delilah», decía un letrero, al igual que los jugadores de los Celtics. «No puedo creer que Sampson se haya peleado con Sichting. Diablos, mi novia puede golpear», dijo Larry Bird.

El columnista Blinebury señaló :» Dicen que recibió amenazas de muerte.»

Los Rockets perdieron ante los Celtics y al año siguiente fueron expulsados en la segunda ronda. Para entonces, las lesiones estaban cobrando su precio en Sampson. En diciembre de 1987, Houston rompió las Torres Gemelas, enviando su cuatro veces all-star a Golden State.

Un año y medio después, Sampson fue traspasado a los Sacramento Kings. Su carrera en la NBA terminó con una temporada de 10 partidos para los Washington Bullets.

«Esos dos últimos años, fue horrible», dijo Blinebury. «Me sentí mal por él, al verlo intentar correr. Era como si alguien le hubiera dado un mazo a una jirafa y le hubiera roto las piernas.

Incluso antes de dejar la NBA a los 31 años, la carrera de Sampson estaba siendo reescrita. Ya no era uno de los mejores en tocar. En cambio, se burló de él por no estar a la altura de las expectativas, de nuevo. Los críticos criticaron sus logros individuales al señalar que sus equipos nunca lograron el éxito final.

«Nuestra sociedad deportiva, le damos un valor increíble a ganar campeonatos, y así parece ser como separamos lo realmente bueno de lo verdaderamente grande», dijo Blinebury.

Hay algo en Sampson que parece convertirlo en un blanco fácil. El autor más vendido Chuck Klosterman examinó este fenómeno en su ensayo de 2009 » What We Talk About When We Talk About Ralph Sampson.»

Klosterman llamó a Sampson «el mejor jugador de baloncesto que haya existido», y luego lo calificó de un fracaso porque su carrera no coincidía con sus asombrosos dones atléticos: «Sampson reventó a lo grande al tener un éxito leve. Según Klosterman, la carrera menos que estelar de Sampson en la NBA sirve para consolarnos con la idea de que nuestra «mediocridad autoimpuesta es mejor que ahogarnos en la trascendencia».»

Sampson en casa en Sacramento con su entonces esposa Aleize y su hija Rachel en la década de 1980. (ENFOQUE EN SPORT/GETTY IMAGES)

Ralph Sampson aplaude a su hijo Robert mientras juega para la Escuela Bullis en Potomac en 2010. (Jonathan Newton/WASHINGTON POST)

Lo que pasa con ser de 7 pies y 4 es que todo lo que cualquiera espera que hagas es jugar al baloncesto, incluso si tienes otras ideas sobre la dirección de tu vida. El ex entrenador asistente de Virginia Dave Odom, que más tarde se convirtió en entrenador en jefe de la Universidad Wake Forest, recordó una conversación con Sampson sobre el brillante futuro del jugador en el baloncesto en la que Sampson parecía deprimido.

«Le dije:’ ¿No estás entusiasmado con eso?»Dijo,» Entrenador, me encanta el juego, pero también hay otras cosas en la vida que me gustan, y me gustaría experimentarlas en algún momento.’ … Lo miré y le dije: ‘Ralph, ¿cuántos banqueros negros de 7-4 conoces?»

Y ese se convirtió en el problema cuando Sampson ya no podía jugar. Había pasado su vida envuelto en el capullo del baloncesto. Ahora que se había ido.

A pesar de ganar cerca de 17 millones de dólares durante su carrera, Sampson no se estableció financieramente. Perdió parte de su riqueza ante el agente Tom Collins, quien supuestamente malgastó el dinero de varios jugadores de la NBA, incluido Kareem Abdul-Jabbar. El pago del contrato final de la NBA de Sampson lo dejó con un ingreso de seis cifras hasta el año 2000. Pero en 2001, según los registros de la corte, reportó un ingreso de 1 11,207.

Después de dejar la NBA, se unió al cuerpo técnico de Lefty Driesell en la Universidad James Madison por una temporada. Se convirtió en gerente general y entrenador de Richmond Rhythm de la ahora desaparecida Liga Internacional de Baloncesto. Dio una oportunidad a los negocios, abriendo la Escuela de Baloncesto Ralph Sampson, Sampson Marketing y Sampson Sportswear. Comenzó una fundación, Winner’s Circle, con el objetivo de ayudar a los jóvenes atletas a obtener becas universitarias, y aunque no había mucho dinero en ello, aprendió que lo que más disfrutaba era trabajar con jóvenes atletas.

Entonces, en 2003, una de esas estrellas del deporte, Krista Watson, murió en un accidente de coche. Su muerte lo hizo tambalearse.

Sampson deja la corte federal en Richmond durante un caso de manutención de menores en 2003. (RICHMOND TIMES DISPATCH / AP) (LINDY KEAST RODMAN/LINDY KEAST RODMAN/RICHMOND TIMES DISPATCH/AP)

Ese año trajo más agitación. Sampson y su esposa, Aleize, terminaron su tumultuoso matrimonio de 17 años, que tuvo cuatro hijos: Rachel, una graduada de Stanford que trabaja en ESPN; Ralph III, que jugó baloncesto en Minnesota; Robert, que comenzó para Carolina del Este la temporada pasada; y Anna, una adolescente.

También se presentaron dos casos de manutención de los hijos contra él, uno relacionado con una hija que engendró en 1985 y otro relacionado con una hija que engendró en 1988. Sampson, que tiene seis niñas y dos niños de entre 10 y 28 años, se declaró culpable y pagó la pensión alimenticia atrasada.

Pero ese no fue el final. Dos años más tarde, agentes federales llegaron a su casa suburbana de Atlanta y lo arrestaron por dos cargos más de falta de pago de manutención de los hijos. La primera involucró a una hija nacida en 1986, que Sampson dice que creía que había sido adoptada por su padrastro. La segunda se refería a la hija nacida en 1988.

Sampson se declaró culpable y aceptó pagar casi $290,000. Antes de la sentencia, sin embargo, él fue acusado por cargos derivados de presuntamente falsas declaraciones que hizo durante su emplazamiento sobre sus finanzas. Se declaró culpable de un delito grave de fraude postal relacionado con la titulación de un SUV de 4 43,000 y cumplió 60 días en un campo de prisioneros cerca de Atlanta en 2007.

La ex esposa de Sampson, los hijos y las madres de los niños involucrados en los casos de manutención de los hijos no pudieron ser contactados o se negaron a comentar.

Aunque los problemas de manutención de los hijos de Sampson parecen haberse resuelto, no se ha mantenido alejado de los problemas legales. Pasó una noche en la cárcel en 2011 después de ser arrestado por tener una licencia suspendida y por una orden de arresto abierta por cargos de no comparecer ante el tribunal por una violación del seguro de automóvil de 2008.

Sampson se negó a discutir sus asuntos legales.

«Todo está resuelto. Todos mis hijos que tengo están en lugares geniales», dijo. «Cuando escribas sobre esto, no va a afectar a mis hijos en absoluto. Estamos en un nivel en este momento en el que todo el mundo está prosperando y haciendo extremadamente bien. No es para mi historia pasada traer lo negativo a su mundo y derribarlos a cualquier nivel. Está en el pasado y es algo hermoso. Aprendí mucho de él, qué hacer y qué no hacer. … Mis hijos me conocen lo suficiente como para saber que papá es Papá, y papá está tratando de ser lo mejor que puede ser todos los días.»

Sampson habla con un jugador en el Campamento Top 100 de la NBA celebrado en Richmond en junio de 2006. (STEVE HELBER/STEVE HELBER/AP)

Sampson da la mano a Kareem Abdul-Jabbar, Julius Erving y Charles Barkley durante la Ceremonia de Consagración del Salón de la Fama del Baloncesto en septiembre de 2012. (Jim Rogash/JIM ROGASH/GETTY IMAGES)

Busto o mejor? ¿Padre perezoso o padre amoroso? Sus amigos argumentan a favor de este último.

«El Ralph Sampson que conozco, si no estaba pagando la manutención de los hijos es porque no tenía el dinero. No es porque no creyera en apoyar a sus hijos o a su familia», dijo Doug Doughty, reportero deportivo del Roanoke Times, quien ha cubierto U-Va. durante casi 40 años y se ha hecho amigo de Sampson. «Es una buena persona, una especie de héroe trágico, aunque nadie murió.»

Agregó Odom: «Pase lo que pase, si estaba equivocado, no lo hizo porque es una mala persona, eso lo sé.»

La novelista más vendida Emily Giffin es una de las amigas más cercanas de Sampson. Sobrina del ex director de información deportiva de Virginia Doug Elgin, Giffin conoció a Sampson cuando estaba en la escuela primaria y se volvió a conectar con él cuando ambos vivían en Atlanta. Se ríe contando cómo Sampson juega al escondite con su hija de 5 años.

«Es un tipo tan dulce», dijo. «Sé que parece una palabra extraña para usar sobre un jugador del Salón de la Fama de la NBA de 7 pies y 4 pies, pero es realmente cierto. Es un tipo dulce, gentil y muy bueno.»

El hábito de Sampson de mantenerse a sí mismo significa que generalmente se niega a contar su versión de la historia. Eso vuelve locos a sus amigos.

«A veces me molesto con él cuando se dice algo injusto sobre él y no se defiende», dijo Giffin. «Pero él solo se encoge de hombros y me dice,’ Es lo que es. No puedes controlar todo eso.»Es como si hubiera aceptado la vida en el centro de atención y todo lo que viene con ella, y hubiera aprendido a desconectar el ruido de fondo que nos molesta a muchos de nosotros.»

En 2011, Sampson fue elegido en el Salón de la Fama del Baloncesto Universitario Nacional. El año pasado, fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial, un honor que, como es típico de Sampson, dividió a la comunidad de baloncesto.

«No se exactamente cómo funciona, porque es bizantino y está envuelto en secreto», dijo Blinebury. «Estaba tan sorprendido como cualquiera. Cuando lo hizo, pensé, ‘ Bien; se lo merecía por el cuerpo de su carrera.

En septiembre, mientras jugaba en un torneo de golf en Phoenix, el entonces gerente general de Suns, Lance Blanks, le preguntó a Sampson si estaría interesado en un trabajo de desarrollo de jugadores con el equipo. «Le dije:’ Está bien, iré a ver si me gusta'», dijo Sampson, y agregó que «se está divirtiendo mucho.»

Uno de sus roles es el de mentor de jugadores de poste como Marcin Gortat de 6 pies y 11 en el centro.

«Puedo decir que 100 por ciento es lo mejor que me ha pasado este año, y honestamente nunca tuve un mejor entrenador», dijo Gortat. «Si me cambian, definitivamente me lo llevaré conmigo. Estoy listo para pagarle con mi propio salario, en realidad.

El presidente de Suns, Lon Babby, dijo: «Tiene una tremenda credibilidad con estos chicos porque es un miembro del Salón de la Fama. Parte de eso es que ha vivido mucha vida … pasando por la vida de la manera que tiene con su tamaño y su fama.»

Los amigos de Sampson tienen la esperanza de que le esperan cosas buenas, pero tienen cuidado de no hacer predicciones de gran tamaño.

«Creo que ahora está en el camino correcto», dijo Odom. «Aquellos de nosotros que lo conocemos y lo amamos y aún hablamos con él, tenemos que tener cuidado de no apresurarlo en este momento. Que continúe a su propio ritmo, siempre y cuando sea feliz. No querrás abrumarlo con demasiadas expectativas ahora.»

Aunque Sampson prefiere mirar hacia adelante, no hacia atrás, «He enterrado todo mi pasado, cosas buenas o malas», se ha encontrado recordando.

«Este ha sido un año para mí», dijo. «Cuando empiezas a mirar hacia atrás, realmente ves el impacto que mi carrera y mi vida tuvieron en el juego del baloncesto, y no solo en el baloncesto, sino en los niños y las personas de todo el mundo.»

Es difícil ver lo que le espera a Sampson. Le gustaría seguir trabajando en la NBA. Ha comenzado a escribir un libro motivacional y planea una autobiografía. Y si bien su futuro puede parecer incierto, tal vez eso sea mejor que hace 30 años, cuando todos estaban tan seguros de que sabían lo maravilloso que resultaría.

Mirando hacia atrás en las últimas tres décadas, se podría pensar que es el mejor en jugar el juego. O podrías pensar que es un fracaso. No le importa lo que pienses.

» Nada me ha deprimido en la vida, ni bueno ni malo. Siempre estoy feliz. Siempre estoy en un lugar tranquilo», dijo. «Creo que están a punto de suceder grandes cosas. No puedo quejarme en absoluto.»