Esta especie de rana tiene una morfología bastante única; carece de lengua y oreja visible. El cuerpo está aplanado y la cabeza tiene forma de cuña y es más pequeña que el cuerpo. Tiene dos pequeños ojos que se encuentran en la parte superior de la cabeza y no tiene párpados. Sus extremidades delanteras son pequeñas y no están palmeadas. Sus patas traseras son grandes y palmeadas, y los tres dedos interiores de cada pie tienen garras, de ahí el nombre común. Tiene una piel suave y resbaladiza que es multicolor en su espalda con manchas de color gris oliva o marrón y gris, mientras que la parte inferior es de color blanco cremoso con un tinte amarillo. Las líneas laterales se encuentran a lo largo de su espalda. Los machos pesan unos 60 gramos, miden entre 5 y 6 centímetros de largo y carecen de saco vocal. Las hembras pesan unos 200 gramos, miden entre 10 y 12 centímetros de largo y tienen extensiones de cloaca en el extremo del abdomen.
Estado de Conservación: de la UICN
Distribución:
Estas ranas se encuentran a lo largo del Valle del Rift Africano al sur del Sahara en África oriental y meridional. También se encuentran en sudáfrica y Namibia y Angola en África occidental. Como especie de plaga invasora, ahora se encuentran en áreas de agua dulce de todo el mundo. Se ha introducido en Chile, Francia, Indonesia, Italia, México, Portugal, el Reino Unido y los Estados Unidos.
Hábitat:
Los Xenopus laevis viven en estanques de pastizales cálidos y estancados, así como en arroyos en regiones áridas y semiáridas. Los estanques suelen estar cubiertos de algas verdes, desprovistos de vegetación vegetal superior. Pueden tolerar grandes variaciones en el pH del agua. Prospera en temperaturas de 15 a 26 grados centígrados. Es casi totalmente acuática, solo abandona el agua cuando se ve obligada a migrar.
Dieta:
Las ranas de garras africanas son carnívoras y comen todo lo que pueden encontrar. Son carroñeros y comen artrópodos vivos, muertos o moribundos y otras piezas de desechos orgánicos. Tiene un apetito voraz y ataca a todo lo que pasa por delante de él. Los renacuajos son exclusivamente alimentadores de filtros. Los renacuajos nadan con la cabeza hacia abajo, vibrando el filamento de la cola para remover alimentos, incluyendo algas, diatomeas, protozoos y bacterias.
Reproducción:
Xenopus laevis es sexualmente maduro en 10 a 12 meses. El apareamiento puede tener lugar en cualquier época del año, pero es más común en la primavera, y puede tener lugar hasta cuatro veces al año. Los machos vocalizan durante la noche para atraer a las hembras. Aunque el macho carece de saco vocal, produce una llamada de apareamiento por contracciones rápidas de los músculos laríngeos internos. Esta llamada de apareamiento suena como trinos rasposos largos y cortos alternados y se hace bajo el agua.Las mujeres oirán el sonido y responderán con una llamada de aceptación (un sonido de rap) o una llamada de rechazo (sonido de tictac lento). Este es un comportamiento casi único en el mundo animal; rara vez una hembra responde a la llamada de los machos. El apareamiento a menudo tiene lugar por la noche, cuando hay pocos disturbios.Los machos desarrollarán almohadillas de apareamiento en la parte inferior de sus antebrazos y manos. El abrazo de apareamiento, amplexus, es pélvico, mientras que la mayoría de las ranas tienen amplexus axilar (miembro delantero). La hembra puede liberar cientos de huevos pegajosos durante el evento de tres a cuatro horas, que normalmente se unen a las plantas u otros anclajes, uno o más a la vez.Los huevos se convierten en renacuajos que se alimentan de filtros. El renacuajo luego se metamorfosis en una pequeña rana. La cola se absorbe en el cuerpo durante este tiempo y mantiene los requisitos nutricionales durante este período de cuatro a cinco días. El cambio total de huevo a rana pequeña toma alrededor de seis a ocho semanas. Las ranas con garras africanas pueden alcanzar los 15 a 16 años de edad en poblaciones silvestres y salvajes. Se sabe que los animales cautivos viven hasta 20 años.
Adaptación:
Todas las especies de la familia Pipidae son sin lengua, sin dientes y completamente acuáticas. Usan sus dedos sensibles, el sentido del olfato y el sistema de líneas laterales para encontrar comida. Carecen de orejas verdaderas, pero tienen líneas laterales que recorren la longitud del cuerpo y la parte inferior, que es la forma en que pueden sentir los movimientos y las vibraciones en el agua. Los pipidae tienen patas poderosas para nadar y lanzarse después de comer. Usan las garras de sus patas traseras para separar trozos más grandes de comida. Las manos se usan para empujar los alimentos hacia la boca mientras se usa un mecanismo de bombeo hiobranquial para extraer o succionar los alimentos más adentro de la boca.Los adultos tienen un sistema inmunitario eficiente. Aunque es una criatura bastante inactiva, es increíblemente resistente. A veces, los estanques en los que se encuentra Xenopus laevis se secan, obligándolo en la estación seca a excavar en el barro, dejando un túnel para el aire. Puede permanecer latente hasta por un año. Si el estanque se seca en la temporada de lluvias, pueden migrar largas distancias a otro estanque, manteniendo la hidratación por las lluvias. Es un nadador experto, que nada en todas las direcciones con facilidad. Pasa la mayor parte del tiempo bajo el agua y sale a la superficie para respirar. En condiciones de bajo oxígeno, respiran a través de pulmones bien desarrollados tragando aire en la superficie. Liberan secreciones mucosas resbaladizas de la piel para repeler a los depredadores.
Amenazas a la supervivencia:
Algunas culturas lo utilizan como fuente de proteínas, afrodisíaco o como medicina para la fertilidad. La introducción de la perca americana (Micropterus salmoides) ha estado implicada en la disminución de las ranas con garras en África, donde estas ranas se utilizan como cebo popular para peces. Los renacuajos son presa de los peces.Las ranas con garras son intolerantes a la pérdida de agua y no son capaces de viajar por tierra de forma sostenida. Los períodos prolongados de sequía reducen en gran medida su número.Se ha convertido en una especie invasora en todo el mundo porque se usó en pruebas de embarazo en humanos en la década de 1940. Cuando se pusieron a disposición medios más eficaces de pruebas de embarazo, muchas se liberaron en la naturaleza y se volvieron muy prolíficas en varios países.