Los machos miden aproximadamente 10-13 cm (4-5 pulgadas) de largo desde el hocico hasta la ventilación, mientras que las hembras miden 8-11 cm (3-4, 5 pulgadas). La cabeza grande es más ancha que larga, con un hocico corto redondeado.Los primeros tienen un saco vocal interno pareado y tres crestas cortas de pequeñas espinas negras a lo largo de la superficie interna del primer dígito manual. Los machos reproductores también desarrollan papilas dérmicas que se extienden a lo largo de los flancos y los muslos. Estos contienen arterias y se cree que aumentan el área de superficie con el propósito de absorber oxígeno (en comparación con las branquias externas de la etapa acuática), lo que es útil ya que el macho permanece con sus huevos durante un período prolongado de tiempo después de que la hembra los haya puesto en el agua.
La especie es terrestre, pero regresa al agua para reproducirse, donde las masas de huevos se depositan en rocas en arroyos. Los renacuajos, bastante musculosos, son carnívoros y presentan varias filas de dientes con cuernos. Los adultos se alimentan de babosas, miriápodos, arañas, escarabajos y saltamontes.
La rana peluda también es notable por poseer «garras» retráctiles (aunque a diferencia de las garras verdaderas, están hechas de hueso, no de queratina), que puede proyectarse a través de la piel, aparentemente rompiendo intencionalmente los huesos del dedo del pie. Además, los investigadores encontraron un pequeño nódulo óseo ubicado en el tejido justo más allá de la punta del dedo de la rana. Cuando está envainada, cada garra está anclada al nódulo con hebras duras de colágeno, pero, como descubrió Gerald Durrell de primera mano, cuando la rana es agarrada o atacada, la rana rompe la conexión del nódulo y fuerza sus huesos afilados a través de la piel.
Este es probablemente un comportamiento defensivo. Aunque no se conoce un mecanismo de retracción, se ha planteado la hipótesis de que las garras se retraen más tarde de forma pasiva, mientras que el tejido dañado se regenera.
El investigador y biólogo de anfibios David Wake de la Universidad de California, Berkeley, dice que este tipo de armamento parece ser único en el reino animal, (aunque la Rana Otton posee una «espiga» similar en su pulgar). También David Cannatella, un herpetólogo de la Universidad de Texas, Austin, cuestiona si las protuberancias óseas están destinadas a la lucha. Podrían permitir que las patas de rana «tengan un mejor agarre en cualquier hábitat rocoso en el que se encuentren», dice.