La NASA no ha desarrollado un módulo de aterrizaje lunar desde que el programa Apolo terminó en 1972.Crédito: NASA / Getty
Cinco décadas después de enviar humanos a la Luna, la NASA tiene la tarea de repetir la hazaña, y hacerlo para 2024, la ambiciosa fecha límite establecida por el equipo del presidente estadounidense Donald Trump. Pero no está claro cómo la agencia espacial superará algunos formidables desafíos técnicos, políticos y financieros para lograr un aterrizaje lunar en solo cuatro años y medio.
«Si las piezas se unen de la manera correcta, pueden lograrlo», dice Ryan Watkins, un científico lunar del Instituto de Ciencias Planetarias con sede en St Louis, Missouri. «Pero tienen que unirse.»
Los líderes de la NASA aún tienen que tomar decisiones clave sobre cómo procederá el esfuerzo Lunar, llamado Artemis en honor a la hermana gemela de Apolo. La agencia no tiene un cohete listo para llevar humanos al espacio profundo, y no ha desarrollado un módulo de aterrizaje lunar desde que el programa Apolo terminó en 1972. Luego está el Congreso, que controla el presupuesto de la NASA y parece cada vez más desinteresado en pagar la misión a la Luna.
Incluso mientras la NASA se esfuerza por cumplir con su ambicioso objetivo, China está progresando constantemente hacia el aterrizaje de astronautas en la Luna a mediados de la década de 2030. El país ha lanzado una serie de misiones lunares sin tripulación durante la última década, y en enero su sonda Chang’e-4 se convirtió en la primera nave espacial de cualquier nación en aterrizar en el lado lejano de la Luna. Los funcionarios chinos dicen que seguirán cuatro misiones robóticas más, comenzando con Chang’e-5, que podría lanzarse ya en diciembre y recuperar roca lunar y suelo. Los investigadores lunares esperan que estas misiones lleven a cabo experimentos científicos y sienten las bases para una futura base Lunar.
«En las próximas una o dos décadas, definitivamente veremos a un astronauta chino aterrizar en la Luna», dice Christoph Beischl, investigador del Instituto de Política y Derecho Espaciales de Londres.
Ayuda comercial
La NASA está apostando a que los socios comerciales pueden ayudarlo a llegar a la Luna de nuevo al hacerse cargo de algunas tareas cruciales que manejó durante la era Apolo. Estos incluyen volar experimentos científicos y técnicos a la superficie lunar para sentar las bases para una eventual misión con tripulación. En Mayo, la agencia espacial anunció que había firmado contratos con tres empresas que se llevan 14 experimentos a la Luna a bordo de pequeñas robótica de aterrizaje.
Una de las empresas, Orbit Beyond de Edison, Nueva Jersey, tiene la intención de enviar un módulo de aterrizaje a la llanura de lava Mare Imbrium en la Luna ya en el tercer trimestre de 2020. La sonda transportará instrumentos de la NASA, incluido uno para monitorear el nivel de radiación cósmica a la que estarían expuestos los astronautas, dijo Jon Morse, director científico de Orbit Beyond, en una conferencia sobre recursos espaciales en Golden, Colorado, en junio. Experimentos de monitoreo de radiación han ido previamente a la Luna, incluyendo uno entregado por Chang’e-4.
La llanura del Mare Imbrium albergará un experimento de la NASA para medir la exposición a la radiación.Crédito: Time Life / NASA / Getty
En los próximos años, la NASA prevé que las empresas privadas continúen volando sondas lunares que se vuelven progresivamente más complejas. Estos podrían culminar en una misión robótica para recoger rocas lunares y explorar sitios de aterrizaje para una misión con tripulación.
Mientras tanto, la agencia planea seguir desarrollando su cohete de carga pesada y su cápsula de tripulación Orion, que transportaría astronautas al espacio profundo. Tanto el cohete como el Orión han sido reutilizados de versiones anteriores en las que la NASA había estado trabajando para enviar astronautas a visitar un asteroide y más tarde a Marte. La primera prueba sin tripulación del combo cohete–cápsula está programada para mediados de 2020, y la primera prueba con tripulación no antes de 2022.
Pegar el aterrizaje
El mayor desafío de la NASA al intentar regresar a la Luna podría ser adquirir un gran módulo de aterrizaje que, después de lanzarse con Orion en el cohete de carga pesada, podría llevar astronautas hasta la superficie lunar. Compañías comerciales han diseñado estos aterrizajes en papel; estos incluyen la nave Blue Moon de Origen Azul, la compañía rocket fundada por el multimillonario Jeff Bezos, y una de Lockheed Martin de Denver, Colorado, que se basaría en el módulo de aterrizaje Phoenix que aterrizó en Marte en 2008. Pero ninguno de ellos ha sido construido, probado o volado en el espacio.
También es incierto el diseño definitivo del Gateway, un puesto avanzado en órbita lunar que la NASA prevé que Artemis usará como estación de acoplamiento y trampolín hacia la superficie lunar. También es una reliquia de un programa abandonado de la NASA, y fue propuesto originalmente, en una forma más complicada, como parte de un plan de 2013 para enviar astronautas a flotar cerca y estudiar un asteroide cercano a la Tierra.
En mayo, la agencia anunció planes para comprar la primera parte del puesto avanzado, una nave espacial para entregar energía y propulsión, de Maxar Technologies en Westminster, Colorado. Pero se desconoce de dónde vendrá el resto de la Puerta de Enlace y cuán compleja será.
La agencia ha publicado solo detalles teóricos sobre cómo los aterrizajes sin tripulación, los vuelos con tripulación y la Puerta de enlace trabajarían juntos, y cómo todo se abarrotaría en los próximos cuatro años y medio. Lograrlo «requerirá que todos trabajen a alta velocidad — y que múltiples partes interesadas controlen esa velocidad», dice Thomas Zurbuchen, jefe de la división de ciencia de la NASA. «Hay muchos modos de falla que uno podría imaginar.»
Las compañías, incluyendo Blue Origin, han diseñado aterrizadores lunares, pero ninguno ha volado en el espacio.Crédito: Mark Wilson / Getty
Down to Earth
La respuesta del Congreso, que controla el presupuesto de la NASA, ha sido tibia. El 25 de junio, la Cámara de Representantes controlada por los demócratas aprobó un proyecto de ley de gastos de 2020 para la NASA que ignoraba la solicitud de Artemis. El Senado, controlado por los republicanos, aún no ha tomado medidas sobre el presupuesto propuesto por la NASA para 2020, incluida la solicitud de financiamiento de Artemis por parte de la agencia.
Las prolongadas batallas con el Congreso por la financiación ayudaron a matar dos intentos de los predecesores de Trump de regresar a la Luna. Un plan que George H. W. Bush propuso en 1989 que nunca ganó al Congreso. Y el programa Moon de George W. Bush, anunciado en 2004, fue cancelado por Barack Obama en 2010, pero no antes de que iniciara el desarrollo del cohete de carga pesada que Trump ahora quiere usar.
Trump propuso por primera vez enviar astronautas a la Luna en 2017, y en cuestión de meses la NASA dijo que su objetivo sería hacerlo para 2028. Pero a principios de este año, la administración Trump aceleró el plazo para Artemis hasta 2024. El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, ha indicado que esto era para limitar el tiempo que los políticos pueden discutir sobre ello. Si Trump es reelegido, estaría en el cargo hasta enero de 2025, lo que significa que un aterrizaje lunar podría tener lugar teóricamente durante su presidencia.
Hasta ahora, casi todo sobre Artemis es diferente de Apolo, dice Teasel Muir-Harmony, curador e historiador del espacio en el Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsoniano en Washington DC. En 1961, el presidente John F. Kennedy pidió un alunizaje como una forma de resaltar la posición de los Estados Unidos como superpotencia global, y ambas cámaras del Congreso apoyaron ese objetivo desde el principio.
«Este tipo de programas son extremadamente caros y dependen de la voluntad política, y hubo apoyo e interés bipartidista en Apollo», dice. Si Trump puede reunir o no ese nivel de respaldo «va a ser realmente crítico para el resultado de Artemis».
China, mientras tanto, enfrenta diferentes obstáculos para poner a la gente en la Luna. Ha enviado astronautas a laboratorios espaciales en órbita terrestre baja, y planea completar una estación espacial en 2022, pero no tiene experiencia en transportar personas más lejos, lo que requiere naves espaciales y tecnología de aterrizaje más avanzadas. Es probable que el mayor desafío del país sea desarrollar un cohete que esté a la altura del trabajo, dice Beischl. «Todo lo demás, puedes construir sobre lo que ya tienes.»