» ¿Burro, caballo o camello?»La pregunta de mi guía beduino me recuerda a un agente de alquiler de autos que preguntó:» ¿Economía, tamaño completo o SUV?»Elijo la economía, y galopamos en nuestros burros a través de los valles escarpados que rodean Petra, en Jordania, a medida que la roca cambia de rojo a ocre a naranja y de regreso a rojo. Hace dos milenios, nuestro camino ahora desierto era una ruta de caravanas bien diseñada, llena de comerciantes itinerantes a pie, soldados romanos a caballo y ricos comerciantes en camellos.
Justo delante hay un acantilado escarpado con elegantes tallas que recuerdan a templos griegos y romanos, una visión surrealista en este remoto valle de montaña rodeado de desierto. Esta es la puerta trasera de Petra, cuyo nombre significa roca en griego. En su apogeo, que comenzó en el siglo I a.C. y duró unos 400 años, Petra fue una de las ciudades más ricas, eclécticas y notables del mundo. Fue entonces cuando el pueblo nabateo talló la más impresionante de sus estructuras monumentales directamente en la suave piedra roja. Las fachadas eran todo lo que quedaba cuando los viajeros del siglo XIX llegaron aquí y concluyeron que Petra era una misteriosa y desconcertante ciudad de tumbas.
Ahora, sin embargo, los arqueólogos están descubriendo que la antigua Petra era una ciudad en expansión de exuberantes jardines y agradables fuentes, enormes templos y lujosas villas de estilo romano. Un ingenioso sistema de suministro de agua permitió a Petrans no solo beber y bañarse, sino también cultivar trigo, cultivar frutas, hacer vino y pasear a la sombra de árboles altos. Durante los siglos justo antes y después de Cristo, Petra fue el principal emporio de Oriente Medio, un imán para las caravanas que viajaban por las carreteras de Egipto, Arabia y el Levante. Y los eruditos ahora saben que Petra prosperó durante casi 1.000 años, mucho más de lo que se sospechaba anteriormente.
Nuestros burros se ralentizan al acercarnos al edificio independiente más grande de Petra, el Gran Templo. A diferencia de las cuevas ahuecadas en los acantilados que rodean el sitio, este complejo se encontraba en tierra firme y cubría un área de más del doble del tamaño de un campo de fútbol. Mi guía, Suleiman Mohammad, señala una nube de polvo a un lado del templo, donde encuentro a Martha Sharp Joukowsky en lo profundo de un pozo con una docena de trabajadores. La arqueóloga de la Universidad Brown, conocida como» Dottora (doctora) Marta » por tres generaciones de trabajadores beduinos, ha pasado los últimos 15 años excavando y restaurando parcialmente el Gran complejo del Templo. Construido durante el siglo I a. C. y el siglo I D. C., incluía un teatro de 600 asientos, una columnata triple, un enorme patio pavimentado y habitaciones abovedadas debajo. Los artefactos encontrados en el lugar, desde pequeñas monedas nabateas hasta trozos de estatuas, suman cientos de miles.
Al bajar a la trinchera, se siente como si estuviera entrando en un campo de batalla. En medio del calor y el polvo, Joukowsky está al mando de las excavadoras como un general, una impresión reforzada por su ropa caqui y las insignias doradas en el pico de su gorra de béisbol. «¡Yalla, yalla!»grita alegremente a los trabajadores beduinos en árabe dig. «¡A trabajar, a trabajar!»Esta es la última temporada de Joukowsky—a los 70 años, se está preparando para retirarse—y no tiene tiempo que perder. Acaban de toparse con una zona de baño construida en los siglos II y III d.c., y el descubrimiento está complicando sus planes para concluir la investigación de la temporada. Un trabajador le entrega un trozo de vidrio romano y una pequeña roseta de cerámica. Se detiene para admirarlos, los deja a un lado para catalogarlos, y luego continúa ladrando a las excavadoras mientras pasan cubos de goma llenos de suciedad fuera de la zanja. Se acerca a media tarde, el sol está abrasador, el polvo se ahoga y el día de trabajo casi termina. «Quería terminar esto hace dos días, pero todavía estoy atrapado en este lío», dice Joukowsky con simulacro de exasperación, señalando pilas oscuras de cenizas de madera y otros combustibles quemados para calentar el agua del baño de la élite de Petra. «Estoy terminando mi carrera en un montón de cenizas.
Los arqueólogos anteriores consideraban el Gran Templo una pila de piedras insalvable, pero Joukowsky demostró lo contrario atacando el proyecto con un vigor que probablemente heredó de sus padres. Su padre, un ministro unitario, y su madre, una trabajadora social, dejaron Massachusetts para pasar los años antes, durante y después de la Segunda Guerra Mundial rescatando y reasentando a miles de judíos y disidentes antinazi. Cuando la Gestapo cerró su operación en Praga, la pareja apenas escapó del arresto. Mientras se trasladaban a través de la Europa devastada por la guerra, su pequeña hija Martha vivía con amigos en los Estados Unidos. Incluso después de la guerra, sus padres siguieron siendo activistas sociales comprometidos. «Estarían en Darfur si estuvieran aquí ahora», dice Joukowsky. «Tal vez como resultado, elegí concentrarme en el pasado, realmente encuentro más comodidad en el pasado que en el presente.»
Se dedicó a la arqueología con gusto, trabajando durante tres décadas en varios sitios en el Cercano Oriente y publicando el ampliamente utilizado A Complete Manual of Field Archaeology, entre otros libros. Pero Petra es su proyecto más ambicioso. A principios de la década de 1990, reunió a un equipo leal de beduinos, estudiantes de Brown y donantes de todo el mundo y orquestó la tarea hercúlea de mapear cuidadosamente el sitio, levantar columnas y paredes caídas y preservar los artefactos de la cultura antigua.
Cuando comenzó su trabajo, Petra era poco más que un destino turístico exótico en un país demasiado pobre para financiar excavaciones. Los arqueólogos habían ignorado en gran medida el sitio, en la periferia del Imperio Romano, y solo el 2 por ciento de la ciudad antigua había sido descubierta. Desde entonces, el equipo de Joukowsky, junto con un equipo suizo y otro esfuerzo estadounidense, han puesto al descubierto lo que una vez fue el corazón político, religioso y social de la metrópoli, poniendo fin para siempre a la idea de que esta era simplemente una ciudad de tumbas.
Nadie sabe de dónde vinieron los nabateos. Alrededor del año 400 a.C., la tribu árabe se adentró en la región montañosa enclavada entre las penínsulas del Sinaí y de Arabia y el Mar Mediterráneo. Al principio, vivían vidas nómadas simples, ganándose la vida con rebaños de ovejas y cabras y tal vez con agricultura a pequeña escala. Dejaron poco para los futuros arqueólogos, ni siquiera cerámica rota.
Los nabateos desarrollaron un sistema de escritura, en última instancia la base del árabe escrito, aunque las inscripciones que dejaron en Petra y en otros lugares son en su mayoría nombres de personas y lugares y no revelan particularmente sus creencias, historia o vidas diarias. Los eruditos han tenido que usar fuentes griegas y romanas para completar el cuadro. Los griegos en las décadas posteriores a la muerte de Alejandro Magno en el 323 a. C.se quejaron de que los nabateos saqueaban barcos y caravanas de camellos. Los eruditos creen que tales incursiones despertaron el apetito de los nabateos por la riqueza. Finalmente, en lugar de atacar caravanas, los asaltantes comenzaron a vigilarlas, por un precio. En el siglo II a. C., los nabateos dominaban el comercio de incienso del sur de Arabia. En varias décadas, habían reunido un imperio mercantil que se extendía por cientos de millas. Las personas que unas generaciones antes habían sido nómadas ahora producían cerámica fina con cáscara de huevo, entre las mejores del mundo antiguo, así como gran arquitectura.
Para el año 100 A. C., la tribu tenía un rey, una gran riqueza y una capital en rápida expansión. Los camellos cargaban en Petra con cajas de incienso y mirra de Omán, sacos de especias de la India y tornillos de tela de Siria. Tal riqueza habría atraído a los invasores, pero las montañas y las altas murallas de Petra protegieron a los comerciantes una vez que llegaron a la ciudad. El Siq, un cañón retorcido de 1.000 yardas de largo que en algunos lugares es lo suficientemente ancho como para que pasen dos camellos, hizo que la parte oriental de la ciudad fuera inexpugnable. Hoy sirve como la entrada principal de Petra. Puede ser la entrada más dramática a un espacio urbano jamás ideado. En la antigüedad, sin embargo, la entrada principal a Petra era probablemente el camino por el que vine en burro.
Escribir temprano en el primer siglo A. D., el historiador griego Estrabón, informó que mientras los extranjeros en Petra son «frecuentemente involucrados en el litigio,» los locales «nunca había cualquier disputa entre ellos, y vivieron juntos en perfecta armonía.»Por dudoso que pueda sonar, sabemos que los nabateos eran inusuales en el mundo antiguo por su aborrecimiento de la esclavitud, por el papel prominente que desempeñaban las mujeres en la vida política y por un enfoque igualitario para gobernar. Joukowsky sugiere que el gran teatro en el Gran Templo que restauró parcialmente pudo haber sido utilizado para reuniones del consejo con capacidad para cientos de ciudadanos.
Estrabón, sin embargo, desprecia a los nabateos como soldados pobres y como «vendedores ambulantes y comerciantes» que son «aficionados a acumular propiedades» a través del comercio de oro, plata, incienso, latón, hierro, azafrán, esculturas, pinturas y prendas moradas. Y se tomaron en serio su prosperidad: señala que los comerciantes cuyos ingresos disminuyeron pueden haber sido multados por el gobierno. Toda esa riqueza finalmente llamó la atención de Roma, un importante consumidor de incienso para ritos religiosos y especias para fines medicinales y preparación de alimentos. Roma anexó Nabatea en el año 106 d.C., aparentemente sin luchar.
En su mejor momento, Petra fue una de las ciudades más lujosas de la historia, más Las Vegas que Atenas. Acostumbrados a las tiendas de campaña, los primeros nabateos no tenían tradiciones de construcción significativas, por lo que, con sus ingresos disponibles repentinos, recurrieron a estilos que iban del griego al Egipcio, al Mesopotámico y al indio, de ahí las columnas del Gran Templo coronadas con cabezas de elefante asiático. «Tomaron prestado de todo el mundo», dice Christopher A. Tuttle, un estudiante graduado de color marrón que trabaja con Joukowsky.
Uno de los misterios de Petra es por qué los nabateos dedicaron gran parte de su riqueza a tallar sus notables fachadas y cuevas, lo que duró mucho tiempo después de que los edificios independientes de la ciudad se derrumbaran debido a terremotos y negligencia. Los suaves acantilados de piedra hicieron posible ahuecar cuevas y esculpir elaborados pórticos, que los nabateos pintaron, presumiblemente en colores chillones. Algunas cuevas, dice Tuttle, eran tumbas—se han identificado más de 800—y otras eran lugares para que los miembros de la familia se reunieran periódicamente para una comida en memoria de los muertos; otras se usaban para escapar del calor del verano.
En su apogeo, la población de Petra era de unos 30.000 habitantes, una densidad asombrosa hecha posible en el clima árido gracias a una ingeniosa ingeniería. Petrans talló canales a través de roca sólida, reuniendo las lluvias de invierno en cientos de vastas cisternas para su uso en los veranos secos. Muchos todavía son utilizados hoy en día por los beduinos. Tuttle me lleva hasta la colina sobre el templo y señala una de esas cisternas, un asunto enorme tallado a mano que podría albergar una pequeña cabaña en la playa. Canales excavados en la roca a ambos lados del cañón, luego cubiertos de piedra, enviaron el agua a las cisternas cerca del centro de la ciudad. «Hay abundantes fuentes de agua, tanto para uso doméstico como para regar jardines», escribió Estrabón alrededor del año 22 d.C. Las laderas empinadas se convirtieron en viñedos en terrazas, y los huertos de riego proporcionaron frutas frescas, probablemente granadas, higos y dátiles.
El inmueble más caro estaba en la colina detrás del templo, muy por encima del bullicio de la calle principal y con vistas panorámicas al norte y al sur. Tuttle señala montones de escombros que una vez fueron casas independientes, tiendas y templos de barrio. Un equipo suizo descubrió recientemente, cerca de la cresta, una impresionante villa de estilo romano con un elaborado baño, una prensa de aceitunas y frescos al estilo de Pompeya. En la base de la colina, adyacente al Gran Templo, Leigh-Ann Bedal, una antigua estudiante de Joukowsky ahora en la Universidad Estatal de Pensilvania en Erie, descubrió los restos de un gran jardín. Completo con piscinas, árboles de sombra, puentes y un lujoso pabellón, el exuberante espacio, posiblemente un parque público, se cree que fue único en la parte sur de Oriente Medio. Se parece a los jardines ornamentales privados construidos al norte en Judea por Herodes el Grande, que vivió hasta el año 4 a.C. La madre de Herodes, de hecho, era nabatea, y pasó sus primeros años en Petra.
En el siglo IV D. C. Petra estaba entrando en su declive. Joukowsky me lleva a un recorrido por el recién descubierto spa, que incluye paredes y pisos revestidos de mármol, tuberías de plomo y puestos de forma extraña que podrían haber sido baños, todos indicios de prosperidad. Pero el creciente comercio marítimo hacia el sur había absorbido los negocios, mientras que las ciudades rivales de caravanas hacia el norte, como Palmira, desafiaban el dominio de Petra por tierra. Luego, el 19 de mayo del año 363 d.C., un terremoto masivo y una poderosa réplica retumbaron por la zona. Un obispo de Jerusalén señaló en una carta que» casi la mitad » de Petra fue destruida por el choque sísmico.
Los estudiosos asumieron durante mucho tiempo que la catástrofe marcaba el fin de la ciudad, pero los arqueólogos han encontrado abundante evidencia de que Petra permaneció habitada, e incluso prosperó, durante otros tres siglos más o menos. Casi 100 años después del terremoto, los cristianos locales construyeron una basílica ahora famosa por sus hermosos e intactos mosaicos de animales, incluido el camello, que hizo posible la riqueza de Petra, justo al otro lado de la calle principal del Gran Templo. Unos 150 pergaminos, descubiertos cuando se excavó la iglesia en 1993, revelan una comunidad vibrante hasta bien entrado el siglo VII d. C., después de lo cual la iglesia y, al parecer, la mayor parte de la ciudad fue finalmente abandonada.
Olvidada durante un milenio en su solidez desértica, Petra resurgió en el siglo XIX como un destino exótico para los viajeros occidentales. El primero, el aventurero suizo Johann Ludwig Burckhardt, lo visitó en 1812 cuando todavía era peligroso ser un cristiano extranjero dentro del Imperio Otomano. Disfrazado de peregrino persa, se maravilló de las maravillas de Petra, pero no pudo quedarse, ya que su curiosidad despertó las sospechas de sus guías locales. «Grande debe haber sido la opulencia de una ciudad que podría dedicar tales monumentos a la memoria de sus gobernantes», escribió. «Los futuros viajeros pueden visitar el lugar bajo la protección de una fuerza armada; los habitantes se acostumbrarán más a las investigaciones de extraños y luego a las antigüedades…luego se encontrará entre los restos más curiosos del arte antiguo.»
Petra ha cumplido últimamente esa profecía. Ahora es el principal destino turístico de Jordania, que atrae a cientos de miles de visitantes al año. Indiana Jones de Hollywood buscó el Santo Grial en una de las cuevas de Petra en una película de 1989, dramatizando el sitio para una audiencia mundial. El tratado de paz de 1994 entre Jordania e Israel hizo posible el turismo de masas. Los extranjeros comenzaron a llegar a Petra, y los judíos devotos comenzaron a hacer peregrinaciones a la cercana Jebel Haroun, que, según la tradición, es el sitio de la tumba del profeta Aarón. El pueblo cercano de Wadi Musa se ha transformado de una colección de casas de barro deterioradas en una ciudad en auge de hoteles (the Cleopetra) y tiendas (the Indiana Jones Gift Shop). Petra también es una de las principales contendientes en un concurso internacional para nombrar las Nuevas Siete Maravillas del Mundo. Los candidatos fueron nominados por un panel de expertos, y los ganadores serán elegidos por votación. (Puede votar en línea en new7wonders.com.) Los ganadores se anunciarán el próximo mes.
A pesar de toda la publicidad y el desfile de turistas, gran parte de Petra permanece intacta por los arqueólogos, oculta bajo gruesas capas de escombros y arena acumuladas a lo largo de los siglos. Nadie ha encontrado los sitios de los concurridos mercados que deben haber salpicado a Petra. Y aunque las inscripciones locales indican que los nabateos adoraban a un dios principal, a veces llamado Dushara, y a una diosa principal, la religión de los nabateos sigue siendo misteriosa.
Así que, si bien el trabajo del equipo de Joukowsky ha revelado mucho sobre la antigua Petra, dependerá de una nueva generación de investigadores como Tuttle abordar los muchos montones de escombros y misterios que aún salpican el paisaje de la ciudad. «Realmente no sabemos casi nada sobre los nabateos», dice Tuttle mientras examina el paisaje prohibido. «Espero pasar la mayor parte de mi vida profesional aquí.»
Tuttle y sus colegas serán asistidos por beduinos expertos en descubrir y reensamblar el pasado. Los beduinos vivieron en cuevas nabateas durante al menos un siglo, hasta la década de 1980, cuando el gobierno presionó más para mudarse a un asentamiento de concreto fuera de la antigua ciudad para dar paso a los visitantes que venían a explorar el sitio. Mi guía, Suleiman Mohammad, que trabajó en el Gran Templo antes de cambiar al comercio turístico más lucrativo y que se casó con un turista suizo, me dice que está agradecido de tener tantos visitantes extranjeros. Pero no todos los beduinos tienen tanta suerte, dice. En el duro país de las afueras de Petra, señala a un grupo en el desierto: «No tienen zapatos, usan ropa hecha jirones y solo tienen cabras, ¡no hay turistas por ahí!»
Suleiman invitó al equipo de excavación y a mí a cenar en su casa esa noche. Nos saludó calurosamente, y subimos a la azotea para disfrutar de la puesta de sol. El sol rojo suaviza el feo pueblo de cemento. Regresamos abajo, nos sentamos en cojines y comimos de un plato grande de maglouba tradicional, agrupamos el arroz en grumos con nuestras manos y saboreamos el pollo caliente. Era jueves por la noche, el comienzo del fin de semana árabe, y después de la cena, un joven estadounidense y un beduino lucharon con grandes risas y gritos. En el exterior, la gran luna menguante se elevó y, muy por debajo, la roca roja de Petra se convirtió en plata en la suave noche del desierto.andrew Lawler escribió sobre la arqueología de Alejandría en la edición de abril del Smithsonian. Evita montar en camellos.