La medicina y la salud pública perdieron una luminaria hace 25 años esta semana con la muerte del Dr. Albert Sabin. Durante su vida, Sabin se convirtió en un nombre familiar, famoso en todo el mundo por su desarrollo de la vacuna oral contra la poliomielitis. También fue un modelo a seguir para muchos médicos e investigadores porque se negó a patentar la vacuna.
Recuerdo una conversación con Sabin en una conferencia médica en Miami a principios de la década de 1960. Mi esposa y yo habíamos bajado al restaurante del hotel para desayunar. Sabin, sentado solo tomando su tostada y café, nos hizo señas y nos invitó a unirnos a él. Tenía algo de lo que quería hablar que pensó que podría encontrar interesante, ya que ambos estábamos involucrados en el trabajo sobre vacunas. Lo que describió fue mucho más que interesante.
En esos días, los niños en los Estados Unidos se inmunizaban de la misma manera que ahora: individualmente, en un horario determinado por la edad del niño. Pero en Cuba, me dijo Sabin, lo habían hecho de manera diferente. En un país sin refrigeración confiable, no tenía sentido tratar de almacenar vacunas perecederas en todos los hospitales y clínicas. En cambio, las autoridades sanitarias habían decidido vacunar a todo el país de un solo golpe, a todos los niños en cuestión de pocos días. Seis meses después, volvieron y lo hicieron de nuevo.
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Los resultados fueron tan espectaculares como inesperados. Al vacunar simultáneamente a todos los niños, Cuba no sólo ha protegido a todos los niños vacunados, sino que ha privado al virus de todos sus posibles portadores. Cuba, me dijo, había eliminado la polio.
Las palabras eran electrizantes. Estábamos a solo unos años de la era de epidemias de polio imparables en los Estados Unidos y en otros lugares. En ese momento, nunca se había erradicado ninguna enfermedad. Pero antes de mí estaba Albert Sabin, bebiendo su café, diciendo que si se hubiera hecho en un país, » podríamos hacerlo en todas partes.»
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Durante los siguientes 30 años, Sabin persiguió esta posibilidad tan solo como lo había hecho una vez con la vacuna en sí. Viajó por el mundo, consultando con gobiernos y expertos, y escribió artículo tras artículo que exploraba meticulosamente los mecanismos por los cuales la poliomielitis podría ser derrotada. Dijo que las claves del éxito eran dos elementos: el uso de la vacuna oral y la necesidad de administrarla a toda una población a la vez.
Los obstáculos, sin embargo, eran enormes. El costo, la logística, el ejército de trabajadores necesarios para vacunar a millones de niños a la vez, ¿quién se encargaría de ello?
En 1979, el presidente de Rotary International, una organización mundial de servicios humanitarios, me llamó a los Institutos Nacionales de Salud, donde entonces trabajaba. El orador desea saber qué actividades humanitarias a gran escala podría realizar una organización que en ese momento contaba con poco menos de un millón de miembros en la mayoría de los países del mundo. Mi mente volvió inmediatamente a esa mañana en Miami, y dije: «Erradiquen la polio.»
Rotary se comprometió a hacer precisamente eso, convirtiéndose en un socio líder de lo que hoy es la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Poliomielitis. Con el apoyo de los gobiernos nacionales y utilizando la técnica de inmunización en masa, esta iniciativa, integrada ahora por Rotary, la Organización Mundial de la Salud, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, UNICEF y la Fundación Bill y Melinda Gates, ha reducido el número de niños paralizados por el virus de la poliomielitis salvaje de 350.000 en 1988 a solo 22 casos el año pasado. Tenemos todas las expectativas de que el número caerá pronto a cero.
A través de esta amplia asociación, la chispa de ambición impresionante de Sabin se convirtió en un faro de cooperación, profesionalismo y esperanza. Cuando termine su labor y el mundo esté libre de poliomielitis, el logro será un testimonio no sólo de la visión y la determinación de un solo hombre, sino también de la capacidad de un mundo unido en compasión para determinar su propio futuro.
El Dr. John Sever es vicepresidente del Comité Internacional PolioPlus de Rotary y ex jefe de enfermedades infecciosas del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares.