El concepto de rehabilitación se basa en el supuesto de que el comportamiento delictivo es causado por algún factor. Esta perspectiva no niega que las personas tomen decisiones para violar la ley, pero afirma que estas decisiones no son una cuestión de puro «libre albedrío».»En cambio, la decisión de cometer un delito se considera determinada, o al menos fuertemente influenciada, por el entorno social, el desarrollo psicológico o la composición biológica de una persona. Las personas no son todas iguales, y por lo tanto libres de expresar su voluntad, sino que son diferentes. Estas «diferencias individuales» determinan cómo se comportan las personas, incluso si es probable que violen la ley. Cuando las personas se caracterizan por varios «factores de riesgo criminogénicos», como la falta de amor y supervisión de los padres, la exposición a compañeros delincuentes, la interiorización de valores antisociales o un temperamento impulsivo, es más probable que se involucren en el crimen que las personas que no tienen estas experiencias y rasgos.
El modelo de rehabilitación «tiene sentido» solo si el comportamiento delictivo es causado y no simplemente una elección racional y de libre voluntad. Si el crimen fuera una cuestión de elecciones libres, entonces no habría nada dentro de individuos particulares para ser «arreglado» o cambiado. Pero si la participación en el delito es causada por varios factores, entonces lógicamente la reincidencia puede reducirse si las intervenciones correccionales son capaces de alterar estos factores y la forma en que han influido en los delincuentes. Por ejemplo, si las asociaciones con compañeros delincuentes hacen que los jóvenes interioricen creencias que causan delitos (p. ej., «está bien robar»), luego desviar a los jóvenes a otros grupos de compañeros y cambiar estas creencias puede inhibir su retorno al comportamiento criminal.
A veces se dice que la rehabilitación adopta un «modelo médico».»Cuando las personas están físicamente enfermas, las causas de su enfermedad se diagnostican y luego se tratan».»Los problemas médicos de cada persona pueden ser diferentes y el tratamiento diferirá en consecuencia; es decir, la intervención médica es individualizada. Por lo tanto, las personas con la misma enfermedad pueden, dependiendo de sus condiciones personales (p. ej. edad, estado de salud anterior), recibir diferentes medicamentos y permanecer en el hospital durante diferentes períodos de tiempo. La rehabilitación correccional comparte la misma lógica: hay que descubrir las causas y individualizar los tratamientos. Esta es la razón por la que la rehabilitación también se conoce como «tratamiento».»
El tratamiento correccional y el médico son similares en otro sentido: asumen que expertos, científicamente capacitados en el conocimiento relevante sobre cómo tratar a sus «clientes», guiarán el tratamiento individualizado que se llevaría a cabo. En medicina, se ha institucionalizado este compromiso de capacitar a los médicos en conocimientos científicos, y se requiere que los médicos asistan a la escuela de medicina. En las correcciones, sin embargo, esta profesionalización generalmente está ausente o solo se lleva a cabo parcialmente.
El carácter distintivo de la rehabilitación también se puede ver contrastándolo con otras tres perspectivas correccionales que, junto con la rehabilitación, generalmente se consideran los principales objetivos de las correcciones. El primer objetivo, la retribución o simplemente los desiertos, es distintivo por derecho propio porque no es utilitario; es decir, no es un medio para lograr algún fin-en este caso, la reducción de la delincuencia—, sino que se considera un fin en sí mismo. El propósito de las sanciones correccionales es, por lo tanto, infligir un castigo al delincuente para que el daño que éste ha causado sea «devuelto» y la balanza de la justicia sea equilibrada. En este caso, el castigo-infligir dolor al infractor-se considera justificado porque el individuo utilizó su libre albedrío para decidir infringir la ley. El segundo objetivo, la disuasión, es utilitario y afirma que castigar a los delincuentes hará que no vuelvan al crimen porque se les habrá enseñado que » el crimen no paga.»Tenga en cuenta que la disuasión asume que los delincuentes son racionales, en el sentido de que el aumento del costo del delito—por lo general a través de penas más seguras y severas—hará que los delincuentes opten por «ir directamente» por temor a que la delincuencia futura resulte demasiado dolorosa. Esto se llama disuasión específica. Cuando otras personas en la sociedad se abstienen de cometer delitos porque presencian el castigo de los delincuentes y temen sufrir un destino similar, esto se denomina disuasión general. Por último, el tercer objetivo, la incapacitación, no supone nada sobre los delincuentes y por qué cometieron delitos. En cambio, busca lograr el objetivo utilitario de reducir la delincuencia «enjaulando» o encarcelando a los delincuentes. Si está tras las rejas y, por lo tanto,» incapacitado», el delito será imposible porque el delincuente no es libre en una sociedad donde ciudadanos inocentes pueden ser victimizados criminalmente.
En comparación, la rehabilitación difiere de la retribución, pero es similar a la disuasión y la incapacitación, en que es un objetivo utilitario, con la utilidad o beneficio para la sociedad siendo la reducción de la delincuencia. Sin embargo, difiere fundamentalmente de las otras tres perspectivas porque estos otros objetivos no intentan cambiar o mejorar a los delincuentes. En cambio, infligen dolor o castigo a los delincuentes, ya sea por una razón (retribución para » vengarse «o disuasión para» asustar a la gente») o como consecuencia de la pena (la incapacitación implica colocar a los delincuentes en una situación de vida desagradable, la prisión). En cambio, la rehabilitación trata de ayudar tanto a los delincuentes como a la sociedad. Al tratar a los delincuentes, esperan darles las actitudes y habilidades para evitar la delincuencia y vivir una vida productiva. A veces, este intento de ayudar a los delincuentes expone la rehabilitación a la acusación de que «mima a los delincuentes».»Sin embargo, este punto de vista es miope, porque el enfoque de la rehabilitación correccional no se centra simplemente en los infractores de la ley, sino también en proteger a la sociedad: al hacer que los delincuentes sean menos criminales, menos personas serán victimizadas y, como resultado, la sociedad estará más segura.