La respiración periódica es un conjunto de respiraciones separadas por intervalos de apnea o casi apnea. A diferencia de la respiración normal, que suele ser regular, la respiración periódica se define como tres o más episodios de apnea central que duran al menos 4 segundos, separados por no más de 30 segundos de respiración normal.
Originalmente se pensó que la respiración periódica surgía de una enfermedad neurológica o cardiovascular grave y, por lo tanto, tenía un mal pronóstico. Ahora se sabe que la respiración periódica también tiende a ocurrir durante el sueño, puede ocurrir en personas sanas, y la apnea en la respiración periódica suele ser apnea central del sueño en lugar de apnea obstructiva del sueño.
La respiración periódica durante el sueño ocurre típicamente en pacientes adultos con insuficiencia cardíaca congestiva.
La respiración periódica también es una variación normal de la respiración que se encuentra en bebés prematuros y a término. Ocurre cuando el bebé tiene pausas en la respiración durante no más de 10 segundos seguidos de una serie de respiraciones rápidas y superficiales. Luego, la respiración vuelve a la normalidad sin estimulación ni intervención. Estas pausas en la respiración pueden ir acompañadas de una desaturación de oxígeno menor y bradicardia. Por lo general, ocurre cuando el bebé duerme profundamente, pero puede ocurrir con un sueño ligero o incluso cuando está despierto. Los estudios han demostrado que el 78% de los bebés sanos a término experimentan episodios de respiración periódica en las primeras dos semanas de vida, que normalmente se resuelven en los primeros seis meses de vida.