Buscar fuentes: «Rutan Voyager» – noticias * periódicos * libros * académico · JSTOR (Diciembre de 2017) (Aprenda cómo y cuándo eliminar este mensaje de plantilla)
El despegue del vuelo mundial de la Voyager tuvo lugar en la pista más larga de la Base Aérea de Edwards a las 8:01 a.m. hora local del 14 de diciembre de 1986, con la asistencia de 3.500 periodistas del mundo. A medida que el avión aceleraba, las puntas de las alas, que estaban muy cargadas de combustible, se dañaron al volar inesperadamente hacia abajo y rasparse contra la pista, causando que las piezas (winglets) se rompieran en ambos extremos. (El piloto había querido ganar suficiente velocidad para que las alas interiores, en lugar de las frágiles alas exteriores, levantaran el avión; en 67 vuelos de prueba, el avión nunca había sido cargado a su capacidad. El avión aceleró muy lentamente y necesitó aproximadamente 14.200 pies(2,7 millas; 4.3 km) de la pista para ganar la velocidad suficiente para levantarse del suelo, las alas se arquean dramáticamente justo antes del despegue. Los dos alares dañados permanecieron unidos a las alas por solo una fina capa de fibra de carbono y se eliminaron volando el Voyager en un deslizamiento, que introdujo la carga lateral, arrancando los alares por completo. Parte de la piel de fibra de carbono se desprendió en el proceso, exponiendo el núcleo de espuma azul. Burt Rutan, siguiendo con el piloto Mike Melvill, determinó que la Voyager aún estaba dentro de sus especificaciones de rendimiento a pesar del daño y decidió permitir que el vuelo continuara. Durante el vuelo, los dos pilotos tuvieron que lidiar con cuartos extremadamente estrechos. Para reducir el estrés, los dos tenían la intención original de volar el avión en turnos de tres horas, pero las características de manejo de vuelo mientras el avión era pesado evitaron los cambios de rutina, y se fatigaron mucho. Dick Rutan habría permanecido en los controles sin alivio durante casi los tres primeros días del vuelo.
El avión también recuerda constantemente a los pilotos de su tono inestabilidad y fragilidad. Tuvieron que maniobrar con el mal tiempo en numerosas ocasiones, la más peligrosa alrededor del tifón Marge de 600 millas de ancho (1.000 km). Libia negó el acceso al espacio aéreo del país en respuesta a la Operación Cañón El Dorado a principios de ese año. Hubo conversaciones polémicas por radio entre los hermanos Rutan mientras Dick volaba alrededor del clima y, en un momento dado, se dio la vuelta y comenzó a retroceder. A medida que se acercaban a California para aterrizar, una bomba de combustible falló y tuvo que ser reemplazada por su combustible de bombeo doble desde el otro lado del avión.
Frente a 55.000 espectadores y un gran contingente de prensa, incluyendo 23 transmisiones en vivo que irrumpieron en la transmisión programada en Europa y América del Norte, el avión regresó a la tierra de forma segura, aterrizando a las 8:06 a.m. en el mismo aeródromo 9 días después del despegue. Rutan hizo tres pases bajos sobre el campo de aterrizaje antes de bajar a la Voyager. La velocidad media del vuelo fue de 116 millas por hora (187 km/h). Quedaban 106 libras (48 kg) de combustible en los tanques, solo alrededor del 1,5% del combustible que tenían al despegar.
Sancionado por la FAI y la AOPA, el vuelo fue la primera circunnavegación aérea exitosa, sin escalas y sin reabastecimiento de combustible de la Tierra que incluyó dos pasadas sobre el Ecuador (a diferencia de las «circunnavegaciones» ostensibles más cortas que rodean el Polo Norte o Sur). Desde entonces, esta hazaña solo se ha logrado una vez más, por Steve Fossett en the Global Flyer (también diseñado por Rutan). Por la hazaña, Yeager, los Rutans y el jefe de equipo/constructor Bruce Evans recibieron el Trofeo Collier de 1986.