Cuando Eric Nelson mira hacia atrás en sus años como gerente de reducción de residuos en la Universidad de Kansas, lo que destaca son las cajas de pizza. «Un año, hubo un evento de primera semana para todos los clubes y organizaciones», me dijo en una llamada telefónica de Lawrence. «Creo que Pizza Hut envió como 500 pizzas medianas de un solo relleno.»Eso fue genial para los estudiantes universitarios hambrientos, no tanto para Nelson, que pasó la noche arrastrando 500 cajas de pizza al contenedor de basura» porque no podíamos reciclar cajas de pizza.»
Es un consejo desde los albores del reciclaje en la acera: No pongas tu caja de pizza en el contenedor azul porque el cartón grasiento y los restos de queso la hacen irrecíclable. Durante años, los recicladores concienzudos siguieron este consejo, y se enviaron decenas de miles de millones de cajas de pizza a vertederos e incineradores. Las intenciones eran buenas, pero resulta que el consejo no lo era. Una nueva investigación revela que, mientras quites toda la pizza, el recipiente de cartón que contenía tu Veggie Supreme se puede reciclar fácilmente para convertirlo en algo nuevo.
Son buenas noticias, porque todas esas cajas de pizza suman. Un solo piso de dormitorio en la Universidad de Kansas, dice Nelson, podría pasar de 20 a 30 cajas durante una sola fiesta. Según una nueva investigación de WestRock, una de las compañías de papel y embalaje más grandes del mundo, se venden 3 mil millones de cajas de pizza en los Estados Unidos anualmente. En total, pesan 600.000 toneladas, el equivalente a 53 Torres Eiffel. Si todos fueran reciclados, representarían el 2,6 por ciento del cartón reciclable que se genera anualmente en los Estados Unidos.
Las cajas de pizza no se consideraban reciclables en el pasado porque la grasa y el queso, cuando se agregan a una pila de cartón lista para reciclar, no son exactamente potenciadores de la calidad. Una pila de cajas de Amazon limpias y descompuestas se puede reciclar en cajas nuevas que cumplan con las especificaciones de resistencia y color de, por ejemplo, una gran empresa de comercio electrónico. El temor era que el cartón infundido con mozzarella o marinara pudiera debilitar o decolorar el papel o cartón en el que se recicla. En consecuencia, algunas fábricas de papel se negaron a aceptar cajas de pizza, y los programas de reciclaje que dan servicio a esas fábricas, como el de la Universidad de Kansas, también las prohibieron.
Resulta, sin embargo, que tales prohibiciones están lejos de ser universales. De hecho, son relativamente raros. Según WestRock, el 73 por ciento de la población estadounidense tiene acceso a programas de reciclaje que aceptan cajas de pizza. Y una encuesta reciente de empresas que pertenecen a American Forest & Paper Association encontró que la aceptación de cajas de pizza es ahora casi universal entre las empresas que fabrican a partir de cartón reciclado.
Esto se debe a que, como descubrió el estudio de WestRock, el queso y la grasa «a niveles típicos» no afectan la calidad del papel y el cartón fabricados en fábricas que utilizan materiales reciclados. La tecnología se lleva parte del crédito: A lo largo de los años, las fábricas de papel se han vuelto más expertas en el cribado de trozos de queso durante el proceso de pulpa. Mientras tanto, resulta que es el molino muy raro que recibe cajas de pizza en un volumen lo suficientemente grande como para impactar sus productos finales. Como resultado, la AFPA acaba de responder con una nueva guía para la industria: Las cajas de pizza son reciclables. Los consumidores solo necesitan asegurarse de vaciar las cajas de rebanadas y corteza extraviadas, además de las alitas de pollo, los recipientes para salsa, los ahorradores de pizza y cualquier otra cosa que pueda quedar dentro. (Los ahorradores de pizza, esas pequeñas mesas de plástico de tres patas que evitan que el queso se pegue a la parte superior de la caja, son lamentablemente demasiado pequeños para ser reciclados. Ya no hay excusa para aferrarse a este mito más antiguo y común del reciclaje.
Esta es una noticia importante para los defensores del reciclaje. Las cajas de pizza no son la porción más grande del pastel de reciclaje estadounidense, pero son un recurso infrautilizado, y disipar los mitos sobre su desechabilidad impulsará los esfuerzos de sostenibilidad desde los campus universitarios hasta las huelgas de hambre en cualquier lugar.
Para Eric Nelson, ahora presidente de la Organización de Recicladores de Kansas y un hombre que ha destrozado más cajas de pizza que la mayoría, la noticia es personal. «Soy un nerd de la basura», proclamó. «Y esto es lo más emocionante que ha pasado en mi campo en años.»