El libro comienza donde lo que el viento se llevó, con Scarlett asistiendo al funeral de su ex cuñada y rival por el afecto de Ashley Wilkes, Melanie Wilkes, en el que su esposo, Rhett Butler, no está presente. Scarlett, con el corazón roto y agravado de que Rhett la dejara, se dirige a Tara y se entristece cuando se entera de que Mammy, su sostén principal desde su nacimiento, está muriendo. Envía un telegrama para notificar a Rhett sobre Mammy bajo el nombre de Will Benteen (el esposo de su hermana Suellen), porque sabe que Rhett no vendrá si sospecha que Scarlett está allí. Antes de que Mammy muera, le hace jurar a Rhett que cuidará de Scarlett. Rhett está de acuerdo, aunque no tiene intención de honrar la petición. Después de la muerte de Mammy, Rhett y Scarlett luchan, lo que culmina con la partida de Rhett y el regreso de Scarlett a la casa de Atlanta, decididos a recuperar a Rhett.
Scarlett viaja a Charleston para visitar a la familia de Rhett y trata de acorralarlo ganándose el afecto de su madre. Convence a Rhett de que la lleve a navegar en el puerto, donde su barco se vuelca durante una terrible tormenta. Scarlett y Rhett nadan a una isla, donde hacen el amor en una cueva. Rhett inicialmente niega, y luego admite, que ama a Scarlett, pero no quiere «perderse» por ella de nuevo. De vuelta en Charleston, Rhett deja a Scarlett cerca de la muerte en la casa de su madre, diciéndole, en una carta, que mientras admira su valentía, nunca la volverá a ver.
Después de que Scarlett recupere sus fuerzas, deja Charleston con sus dos tías, Pauline y Eulalie, para asistir a la celebración del cumpleaños de su abuelo materno en Savannah. Deja una nota a la madre de Rhett con la hermana de Rhett, Rosemary, quien quema la nota.
Scarlett se conecta con los O’Haras de Savannah en contra de los deseos de su familia materna. El abuelo de Scarlett le ofrece a Scarlett su herencia si ella permanece con él en Savannah hasta su muerte y evita el contacto con el lado de su padre de la familia. Scarlett se niega y sale corriendo de la casa. Se va a quedar con su primo Jamie y su familia. Pronto se les unió otro primo llamado Colum, un sacerdote de Irlanda. Scarlett acepta viajar a Irlanda con él. En este momento, Scarlett se ha dado cuenta de que está embarazada del hijo de Rhett, pero mantiene su embarazo oculto.
En Irlanda, Scarlett es muy bien recibida por sus parientes irlandeses. Explorando con Colum, pasan por una antigua casa llamada ‘Ballyhara’; era tierra O’Hara hace mucho tiempo antes de que los ingleses la tomaran. Scarlett pronto recibe una notificación de divorcio de Rhett. Ella hace planes para irse a Estados Unidos, pero se entera de que Rhett ahora está casado con Anne Hampton, de quien se dice que se parece a Melanie Wilkes. Con el corazón roto, Scarlett decide quedarse en Irlanda. Trabaja con abogados y deja su parte de dos tercios de la plantación de su padre, Tara, a su hijo Wade Hampton (engendrado por su primer marido, Charles Hamilton, hermano de Melanie Wilkes), compra Ballyhara y se establece en Irlanda, para el deleite de su familia irlandesa. Ella y Colum le dicen a todos que su esposo murió en lugar de decir la verdad de que ella estaba divorciada.
Mientras Ballyhara es restaurada, Scarlett espera ansiosamente el nacimiento de su hijo, rezando para que sea una niña y prometiendo ser una buena madre. Es muy respetada por la gente del pueblo y su familia, ganándose una reputación como trabajadora. Se la conoce como O’Hara, un título reservado para el líder indiscutible de un clan familiar.
En la noche de Halloween, rompe aguas. Su ama de llaves, la señora Fitzpatrick, y la partera a quien Colum convoca no pueden manejar la situación, y parece que Scarlett morirá. En cambio, es salvada por una anciana sabia que vive cerca de la torre encantada. El parto por cesárea es exitoso, pero se hace daño interno a Scarlett, que ya no puede tener hijos. El bebé, una niña, nace con la piel oscura como la de Rhett, pero con ojos azules que lentamente se vuelven verdes. Scarlett la llama Katie Colum O’Hara, y la llama «Gato» por sus ojos verdes.
Ashley Wilkes, su amante anterior, con quien deseaba casarse durante su juventud, le propone matrimonio a Scarlett. Ella está agradecida, sin embargo, amablemente lo rechaza diciéndole que no está interesada en casarse con él. En cambio, sigan siendo amigos.
Después de que Scarlett se haya establecido en Ballyhara, se encuentra con Rhett varias veces, en Estados Unidos mientras está en el barco a Boston, en una feria donde admite que todavía lo ama, y en una cacería de zorro una semana después. Todavía no sabe que tiene un hijo. Luego la busca en un baile de sociedad y Scarlett se da cuenta de que todavía la ama.
Lord Fenton, uno de los hombres más ricos de Europa, persigue a Scarlett, queriendo casarse con ella. Quiere que Scarlett tenga a sus hijos después de ver el espíritu ardiente y la audacia de Cat. También planea unir sus propiedades; es dueño de Adamstown, la tierra adyacente a Scarlett’s. Enfurecido por su arrogancia, Scarlett se niega y le ordena que se vaya de su casa. Scarlett se va a Dublín para su visita anual para fiestas y cacerías. Más tarde decide aceptar a Lord Fenton cuando se entera de que Anne está embarazada del hijo de Rhett.
Las noticias se filtran sobre su compromiso y un Rhett borracho la insulta cuando se encuentra con él en una carrera de caballos. Una amiga le dice a Scarlett que Anne y el bebé murieron, y ella se apresura a regresar a Ballyhara con la esperanza de que Rhett venga a buscarla. Allí encuentra a English con una orden para arrestar a Colum, que es el jefe de un grupo de terroristas irlandeses. Colum es asesinado y Rosaleen Fitzpatrick prende fuego al arsenal inglés para vengarlo. Los aldeanos, pensando que Scarlett está aliada con los ingleses, queman su casa. Rhett acude a su rescate y trata de convencerla de que escape con él, pero Scarlett corre por su casa gritando por su hija. Cuando le dice a Rhett que es el padre de Cat, él la ayuda a buscar. Después de encontrar a Cat, los tres suben a una torre alta en Ballyhara y se quedan allí por la noche. Rhett y Scarlett dicen «Te amo». Se despiertan a la mañana siguiente listos para comenzar sus nuevas vidas juntos y dejar Irlanda.