Es el comienzo de la Semana Santa para los cristianos de todo el mundo. La muerte y sus secuelas ya están en la mente de las personas cuyas vidas están profundamente afectadas por el coronavirus (¿y quién no lo está?), pero la crucifixión y resurrección de Jesús adquieren un significado particular en esta época del año.
Cualquiera que sea la importancia teológica de la crucifixión, fue Poncio Pilato, el prefecto de Judea, quien sentenció a Jesús a morir. Pero, ¿quién fue el hombre que mató a Jesús? ¿Era un participante renuente en un error judicial o un militar endurecido? ¿El juicio de Jesús dejó alguna impresión en Pilato o, como nos dicen algunas fuentes, finalmente se convirtió al cristianismo? Una cosa es segura: Sin Jesús casi nadie sabría el nombre de Pilato y sin Pilato no habría cristianismo.
Poncio Pilato fue el quinto prefecto de la provincia romana de Judea desde aproximadamente el 26-37 d.C. De todo esto podemos estar seguros. En 1961, los arqueólogos desenterraron un bloque de piedra caliza con una inscripción que se refería a «Poncio Pilato» como el «prefecto de Judea» en Cesarea Marítima, un puerto romano en la costa del Mediterráneo en Israel. El descubrimiento proporcionó evidencia tangible del primer siglo de la existencia y carrera de este funcionario romano en particular. A diferencia de tantos personajes bíblicos, no hay duda de su existencia; además de esta «piedra de Pilato», sabemos de él por historiadores y filósofos judíos, monedas de bronce, un anillo que pudo haberle pertenecido y los cuatro evangelios. Pero tan seguros como estamos de que existió, nuestras fuentes no están de acuerdo sobre el tipo de hombre y administrador que era.
El historiador judío Josefo pinta a Pilato como terco e insensible, especialmente en comparación con otros funcionarios romanos. Cuenta una historia en la que Pilato permitió a sus soldados marchar sus estandartes hacia la ciudad por la noche. Otros prefectos romanos simplemente habían eliminado cualquier cosa que pudiera ofender a los judíos. El incidente causó alboroto y Pilato se enfrentó a manifestantes que se ofrecieron voluntariamente a morir por sus creencias. Finalmente tuvo que retroceder. Helen Bond, profesora de Orígenes cristianos en la Universidad de Edimburgo y autora de Poncio Pilato en Historia e Interpretación, dijo a The Daily Beast: «Pilato parece haberse dado cuenta de que había subestimado totalmente a la opinión pública y se retracta. Algunos han visto esto como un signo de debilidad, pero para mí sugiere un operador astuto que no estaba listo para derramar sangre innecesariamente.»
Esta no fue la única ocasión en que Pilato insultó la sensibilidad judía. En un momento dado, el emperador Tiberio tuvo que reprender a Pilato por poner escudos recubiertos de oro en exhibición en el palacio de Herodes. El filósofo del primer siglo, Philo, lo describe como vengativo, con temperamento e inflexible. Fue destituido de su cargo después de 10 años como gobernador después de una masacre en el Monte Gerizim. Según Josefo, los delegados judíos y samaritanos se quejaron a Vitelio, el gobernador de Siria (la vecina provincia romana), que envió a Pilato a Roma para explicar sus acciones.
Aunque estas fuentes son negativas sobre Pilato, dijo Bond, es importante recordar que cuando llegó a Judea, solo había estado bajo control romano durante dos décadas, «su papel era en gran medida la subyugación y la ‘educación’ de la población local en los caminos de Roma must debe haber sido razonablemente hábil en negociación y diplomacia, de lo contrario es difícil ver cómo pudo haber durado una década.»
En comparación, los Evangelios retratan a Pilato de una manera relativamente simpática. En el Evangelio de Mateo, Pilato es reacio a aceptar la responsabilidad por la muerte de Jesús. Literalmente se lava las manos de la culpa. En Juan, Pilato es más filosófico y discute la naturaleza de la verdad con Jesús en el juicio. En Lucas, Pilato parece débil, pero declara abiertamente que Jesús es inocente, mientras que en Marcos, Pilato juega un papel más dominante y contundente. Bond argumenta que cada uno de estos retratos diferentes de Pilato refleja las circunstancias históricas y políticas de sus autores. No estamos aprendiendo sobre el carácter del Pilato histórico, sino que somos la agenda de los autores de los cuatro Evangelios. Dicho esto, la decisión de Pilato de ejecutar a Jesús no exige mucha explicación. Como Bond me dijo, » Cualquier figura profética que hablara de un Reino alternativo y trajera seguidores a la ciudad santa en la Pascua probablemente estaría en la lista de vigilancia de Pilato.»En todo caso, el hecho de que Pilato ejecutara solo a Jesús y no hiciera ningún esfuerzo por detener y condenar a sus seguidores muestra cierta moderación.
Los registros no cristianos de Pilato terminan con su eliminación por Vitelio. No sabemos nada del resto de su carrera o de su muerte. Hay una breve referencia a él en los escritos de Celso, un crítico del cristianismo del siglo II, en el que se nos dice que «el que mató a Jesús» (es decir, Pilato) no fue castigado por Dios por matar a Jesús. Pero para el siglo IV circulaban dos historias diametralmente opuestas sobre su destino.
En la primera Pilato fue castigado por matar a Jesús, ya sea por ser exiliado/ejecutado por el emperador o por quitarse la vida. En una variante de esta tradición, en Mors Pilati, Pilato fue sentenciado a morir por empalamiento. Queriendo evitar esta muerte humillante, tomó un cuchillo que le había pasado de contrabando un amigo y » le abrió las tripas con un solo corte.»Los soldados romanos tomaron su cuerpo, lo colocaron en un saco pesado y lo arrojaron al Tíber. Desafortunadamente para ellos, los demonios que lo rodeaban provocaron tormentas y granizo en el río, con el resultado de que el cuerpo tuvo que ser removido. Posteriormente intentaron arrojar su cuerpo al Ródano, pero cuando aparecieron las mismas tormentas, se vieron obligados a enterrarlo en lo profundo de un pozo en las montañas cerca de Lausana, Suiza. Según algunas fuentes antiguas, «ciertas maquinaciones diabólicas «todavía» burbujean » allí. En otras historias, Pilato se movió aún más lejos; una leyenda del siglo XVI afirma que Pilato fue enviado al exilio en Andalucía e incluso hay una tradición improbable que afirma que originalmente provenía de Escocia.
La narrativa alternativa del destino de Pilato va en una dirección completamente diferente y afirma que se convirtió al cristianismo y, en última instancia, se convirtió en un mártir. A finales del siglo II, el escritor norafricano Tertuliano afirmó que cuando Pilato llegó a Roma le contó a Tiberio los milagros que acompañaron la muerte de Jesús porque «ya era cristiano en su conciencia.»Una versión siríaca del siglo V de los Hechos de Pilato relata cómo cuando Pilato fue decapitado su cabeza fue «recibida por un ángel.»Otra versión, el Martyrium Pilati, que fue popular entre los cristianos Coptos, Árabes y etíopes, afirma que Pilato fue crucificado dos veces, una por los judíos y otra por Tiberio. Su cuerpo y los de su esposa e hijos fueron enterrados cerca del sepulcro de Jesús en Jerusalén. En el cristianismo copto y etíope, Pilato y su esposa fueron canonizados como santos. Los cristianos coptos nombraron a sus hijos Pilato en su honor y siguió siendo un nombre popular para niños hasta el siglo XVIII.
En un artículo que reúne la mayor parte del material legendario, el profesor Tibor Grüll de la Universidad de Pécs argumenta que las tradiciones sobre el destino de Pilato circularon en diferentes regiones geográficas. La tradición occidental demoniza a Pilato como el «hombre del diablo», mientras que los orientales lo convierten en mártir y santo. Lo que estos reflejan, sugiere, son diferentes actitudes hacia el papel de Pilato en la crucifixión. En los textos que describen a Pilato como un santo,» los judíos » son pintados como los responsables últimos de la muerte de Jesús. Bond está de acuerdo: «La idea de que Pilato se convirtió es un testimonio de lo bien que los escritores del evangelio logran trasladar la responsabilidad de la muerte de Jesús de Roma a los judíos.»También observa que todas estas tradiciones sobre la muerte de Pilato reflejan la suposición cristiana de que cualquiera que se encontrara con Jesús se habría visto profundamente afectado por la experiencia. Con toda probabilidad, sin embargo, las interacciones de Pilato con Jesús habrían sido breves y—para Pilato—inmemorables. De todos modos, fue este día de rutina en la oficina lo que le aseguró un lugar en la historia.