Sheriff, un oficial ejecutivo sénior en un condado inglés o un área más pequeña que realiza una variedad de funciones administrativas y judiciales. Los oficiales de este nombre también existen en Gales, Escocia, Irlanda del Norte y los Estados Unidos.
En Inglaterra, la oficina del sheriff existía antes de la Conquista Normanda (1066). La separación de las cortes eclesiásticas de las seculares bajo Guillermo I el Conquistador dejó al sheriff supremo en el condado y como presidente de su corte. Convocó y dirigió las fuerzas militares de la comarca, ejecutó todas las órdenes y, durante el primer siglo después de la Conquista, juzgó casos penales y civiles. Desde la época de Enrique II (reinó entre 1154 y 1189), sin embargo, su jurisdicción fue severamente restringida como resultado de la creciente jurisdicción de la curia regis («corte del rey»). A partir de entonces, su deber era investigar las acusaciones de delitos desde dentro de su condado, llevar a cabo un examen preliminar de los acusados, juzgar delitos menores y detener a los acusados de delitos mayores para los jueces itinerantes.
Las nuevas oficinas de forense (mencionadas por primera vez en 1194), de alguacil local (mencionadas por primera vez en 1242) y de jueces de paz (conocidos por primera vez en el siglo XII como custodes pacis, «guardianes de la paz») tomaron trabajo y deberes de los sheriffs. Después de la reorganización Tudor del gobierno local en los siglos XV y XVI, la oficina era en gran parte ceremonial. Sin embargo, la ley inglesa se consolidó en la Ley de Sheriffs de 1877, en virtud de la cual se asignaron a los sheriffs de todas partes de Inglaterra un conjunto unificado de deberes. Los sheriffs asisten ahora a las peticiones electorales y son responsables de la ejecución de las órdenes; son responsables de la custodia segura de los prisioneros y actúan como funcionarios de retorno en las elecciones parlamentarias. Hasta la Ley de Asesinato (Abolición de la Pena de Muerte) de 1965, los sheriffs también eran responsables de la ejecución de las sentencias de muerte.
En Escocia, el sheriff, como oficial ministerial y judicial, aparece en registros del siglo XII, y, a pesar de la introducción posterior de la oficina de justicia de paz, el sheriff ha conservado poderes considerables. Los sheriffs principales y los sheriffs de los seis sheriffdoms son nombrados y destituidos por la corona por recomendación del secretario de Estado para Escocia. La jurisdicción original de la Corte de Sheriff es ejercida en gran medida por los sheriffs. En ciertos asuntos civiles, la apelación recae en el sheriff principal y, a través de él, en el Tribunal Supremo. La jurisdicción civil de la Corte de Sheriff se extiende a casi todas las acciones. Sólo se exceptúan de la jurisdicción penal del Tribunal de Condado los delitos graves, que son juzgados por el Tribunal Superior de Justicia.
En los Estados Unidos, el sheriff es normalmente un funcionario público electo en su condado, el director ejecutivo y un funcionario de la corte, con un mandato generalmente de dos a cuatro años. El adjunto es nombrado por el sheriff y tiene funciones delegadas. El alguacil y su adjunto son agentes de la paz y, por lo tanto, tienen las mismas facultades que los agentes de policía en la aplicación del derecho penal. También pueden asumir algunas de las funciones del departamento de policía local y están facultados para llamar al comité posse («la fuerza del condado», una convocatoria de ciudadanos privados para ayudar a mantener la paz). Las principales funciones judiciales del alguacil son la entrega y devolución del proceso y la ejecución de las órdenes judiciales, en particular las sentencias por venta o angustia. Aunque el sheriff suele ser un funcionario asalariado, a veces se le paga con honorarios, que, en condados poblados, pueden ser lucrativos.