En el lenguaje local, los grandes simios del Bosque Bili se dividen en dos grupos distintos. Están los «batidores de árboles», que se dispersan en lo alto de los árboles para mantenerse seguros, y sucumben fácilmente a las flechas venenosas utilizadas por los cazadores locales. Luego están los «asesinos de leones», que rara vez trepan a los árboles, son más grandes y oscuros, y no se ven afectados por las flechas venenosas.
Cuando Karl Ammann, un fotógrafo suizo y activista anti-carne de animales silvestres, visitó la región por primera vez en 1996, estaba buscando gorilas, pero en su lugar descubrió un cráneo que tenía dimensiones como la de un chimpancé, pero con una cresta prominente como la de un gorila. Ammann compró una fotografía, tomada por un cono de sonar con detección de movimiento, de cazadores furtivos que capturaron una imagen de lo que parecían inmensos chimpancés. Ammann también midió una caída fecal tres veces más grande que el estiércol de chimpancé y huellas de pies tan grandes o más grandes que las de un gorila.
En 2000, Ammann regresó al área descrita por el cazador de carne de animales silvestres con un grupo de investigadores de simios. Aunque no encontraron un simio Bili vivo, sí encontraron varios nidos de tierra desgastados, característicos de gorilas en lugar de chimpancés, en lechos de ríos pantanosos.
Investigación de campo Científicaeditar
En 2001, Karl Ammann reclutó a un equipo internacional de científicos, entre ellos George Schaller de la Wildlife Conservation Society y Mike Belliveau de la Universidad de Harvard, para buscar al esquivo simio Bili, pero la empresa quedó vacía.
Después de una guerra civil de cinco años que terminó en 2003, fue más fácil para los científicos realizar investigaciones de campo en el Congo. La primera científica en ver a los simios Bili, y también reclutada por Ammann, fue Shelly Williams, PhD, especialista en comportamiento de primates. Williams informó sobre su encuentro cercano y escalofriante con simios Bili: «Podíamos oírlos en los árboles, a unos 10 m de distancia, y de repente cuatro vinieron corriendo a través de la maleza hacia mí. Si esto hubiera sido una acusación falsa, habrían estado gritando para intimidarnos. Estos tipos eran silenciosos, y eran enormes. Venían a matar, pero en cuanto vieron mi cara se detuvieron y desaparecieron.»
«Las características únicas que exhiben simplemente no encajan en los otros grupos de simios», dice Williams. Los simios, argumenta, podrían ser una nueva especie desconocida para la ciencia, una nueva subespecie de chimpancé, o un híbrido del gorila y el chimpancé. «Por lo menos, tenemos una cultura de chimpancés única y aislada que no se parece a ninguna de las que se han estudiado», dice.
Los científicos creen que se trata de una población muy endogámica, en la que incluso un gran número de animales podrían compartir haplotipos idénticos o casi idénticos. Los informes de simios Bili también han sido investigados por Esteban Sarmiento, quien ha dicho: «Creo que hay una gran posibilidad de que al sur de Bili, al otro lado del río Uele, haya gorilas, y esta parece un área importante a la que debemos prestar atención.»Los científicos que trabajan en estos bosques al sur del Uele, sin embargo, no han encontrado tales pruebas, ni han escuchado tales informes de las comunidades locales. Sin embargo, sigue siendo una región importante, debido a la presencia descubierta de otras especies emblemáticas, como chimpancés y elefantes.
En junio de 2006, British Science Weekly informó que Cleve Hicks y sus colegas de la Universidad de Ámsterdam habían completado una cacería de un año para estos simios durante la cual pudieron observar a las criaturas un total de 20 horas completas. Hicks informó :» No veo nada de gorilas en ellos. Las hembras definitivamente tienen hinchazones sexuales de chimpancé, jadean y tamborilean, y así sucesivamente». Las muestras de ADN recuperadas de las heces también reafirmaron la clasificación de estos simios en la subespecie de chimpancés Pan troglodytes schweinfurthii.
Hicks se encontró con una gran comunidad de simios al noroeste de Bili que mostró interés en él y sus colegas que recuerda a informes anteriores (esto se informó erróneamente en The New Scientist como que estaba a 18 km de Bili, pero en realidad estaba considerablemente más lejos de la aldea. Este fue el primer grupo de simios Bili que se encontraron donde los machos adultos no huyeron inmediatamente al ver a los humanos). Los simios, incluidos los machos adultos, rodeaban a sus visitantes humanos y mostraban curiosidad hacia ellos, pero no atacaban ni se volvían amenazantes.
Hicks ha enfatizado que hay poca evidencia que sugiera que son más agresivos que otros chimpancés (el comportamiento depredador es la norma para la especie). Sin embargo, ha sido citado erróneamente en la prensa al respecto.
Hicks realizó un estudio adicional entre julio de 2006 y febrero de 2007, acompañado por Jeroen Swinkels de la Universidad de Ámsterdam. Se estableció un nuevo campamento base en el bosque Gangu.