Los informes de las principales organizaciones anticorrupción, como Transparency International, han puesto de relieve un aumento del soborno y la corrupción a nivel mundial. Transparency International encuestó a 114.000 personas en 107 países y descubrió que más de la mitad de los encuestados cree que la corrupción ha empeorado en los últimos dos años. Las historias recientes sobre un supuesto esquema de soborno en las operaciones chinas de GlaxoSmithKline solo han servido para intensificar la atención sobre este tema.
Ya se ha trabajado mucho en el marco de la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero de los Estados Unidos (FCPA) y la Ley de Soborno del Reino Unido para tratar de contrarrestar el soborno y la corrupción, particularmente en el sector farmacéutico. La Oficina de Fraudes Graves (SFO) del Reino Unido ha confirmado que cooperará con el Departamento de Justicia en todas las investigaciones. En consecuencia, cualquier empresa farmacéutica investigada y que haya incumplido la Ley de soborno también puede considerar que está siendo investigada y procesada en virtud de la Ley de prevención del soborno y la corrupción.
Las autoridades chinas han lanzado una fuerte ofensiva contra el presunto soborno y corrupción de funcionarios locales por parte de compañías farmacéuticas multinacionales. Esta nueva ofensiva regulatoria puede significar una tendencia más amplia hacia un escrutinio elevado de todas las corporaciones extranjeras que operan en el país. Las autoridades chinas se han comprometido a «oponerse firmemente a cualquier forma de soborno comercial».
Con el aumento de la aplicación de la lucha contra la corrupción, las empresas farmacéuticas están bajo una presión creciente para cumplir con un volumen cada vez mayor de regulaciones y legislación. Sin embargo, dada la amplia gama de jurisdicciones en las que operan las empresas farmacéuticas multinacionales, mantener el cumplimiento puede ser difícil. «El sector farmacéutico plantea desafíos particulares», dice David Debenham, socio de McMillan LLP. «Hay varios pasos discretos en el ciclo de vida de un medicamento y la mayoría de ellos están fuertemente regulados por el gobierno. Lo que puede estar en el sector privado en el Oeste, es parte del sector público, en el Este. Lo que podría ser una práctica aceptable del sector privado, puede considerarse «corrupción» en otras partes del mundo porque el comprador es empleado del gobierno o de una corporación gubernamental. Tenemos que colocar cualquier acusación en este contexto y darnos cuenta de que algunas industrias simplemente tienen muchas más interacciones con el gobierno y, por lo tanto, más oportunidades para que alguien haga acusaciones de corrupción, legítima o injustamente.»
Además, las disparidades en la forma en que se definen el soborno y la corrupción pueden causar confusión. «En Alemania, los pagos de las compañías farmacéuticas a médicos independientes pueden muy bien no constituir soborno o corrupción», dice Jörg Rehder, abogado de Schiedermair Rechtsanwälte. «Estos pagos pueden ser en efectivo, invitaciones a ‘seminarios’, cenas, software de oficina gratuito, anuncios de los productos de la compañía farmacéutica, etc. Los políticos alemanes están debatiendo actualmente si introducir legislación que penalice ese tipo de regalos.»
A medida que las industrias farmacéutica y de dispositivos médicos crecen a un ritmo significativo, el potencial de acusaciones de soborno y corrupción aumenta, ya sea que se basen en la verdad o no. Esto es particularmente cierto dada la expansión de las empresas en los mercados emergentes, muchos de los cuales ocupan un lugar bajo en el índice de corrupción. China, en particular, se está convirtiendo en una zona muy fértil y muchas de las principales empresas mundiales están recurriendo al mercado chino a medida que los ingresos en Occidente comienzan a caer. Los gigantes farmacéuticos GlaxoSmithKline y AstraZeneca han visto sus beneficios afectados al expirar varias patentes de sus medicamentos clave en Europa. En 2012, las ventas de los productos de AstraZeneca cayeron un 15 por ciento a $28 mil millones y las ganancias antes de impuestos también cayeron un 35 por ciento a 7 7.7 mil millones. Por el contrario, las ventas de la compañía en China aumentaron un 20 por ciento a $1.3 mil millones.
Aunque es alentador que las autoridades estén haciendo un nuevo hincapié en el soborno y la corrupción, se han planteado algunas preocupaciones. Uno de los elementos más desconcertantes del nuevo énfasis en la lucha contra la corrupción en China es que la relativa seguridad de ser investigado bajo los auspicios de la FCPA o la Ley de Soborno se ha erosionado. Donde previamente ejecutivos extranjeros que probablemente sería retirado y devuelto a casa a la espera de una investigación, cada vez más están siendo detenidos e investigados in situ. Cada vez son más las empresas farmacéuticas que consideran conveniente apaciguar a las autoridades locales.
La reciente investigación sobre la conducta de los empleados de GSK ha llevado a múltiples arrestos y aún más acusaciones de soborno y corrupción. Más de 18 miembros del personal han sido detenidos en medio de acusaciones de que participaron en un escándalo de soborno de 4 450 millones. El personal supuestamente sobornó a los médicos con regalos, gastos de viaje y conferencias y bonificaciones en efectivo significativas para persuadirlos de que recetaran más medicamentos de la compañía. Incluso se ha afirmado que se ofrecían favores sexuales a los médicos. Debe decirse que en el momento de escribir este artículo no se han impuesto cargos formales contra ningún empleado de GSK, sin embargo, el asunto ha sido profundamente perjudicial para la reputación de la compañía. Mark Reilly, jefe de las operaciones chinas de la compañía, abandonó China antes de que comenzaran los arrestos. Posteriormente fue reemplazado por Hervé Gisserot, vicepresidente de GSK para Europa.
Lamentablemente, las acusaciones formuladas contra GSK no son incidentes aislados. En los últimos años ha habido varios casos similares de presuntos sobornos llevados a cabo por personas empleadas en el sector farmacéutico. De hecho, desde que surgieron las acusaciones de GSK, un empleado de AstraZeneca también ha sido detenido por las autoridades chinas en relación con cargos de soborno. ¿Soborno o promoción?
A pesar de las acusaciones formuladas contra el sector farmacéutico, todavía hay cierto debate sobre la naturaleza y el alcance de las acusaciones. En el caso de GSK, aunque la compañía ha prometido «erradicar» la corrupción, los cargos aún no se han probado. Además, continúa el debate sobre los incentivos que ofrece el sector farmacéutico a los clientes. La gestión de la relación entre las empresas farmacéuticas y sus clientes potenciales es uno de los aspectos más difíciles de la industria farmacéutica para los reguladores antisoborno.
De manera crucial, las autoridades deben preguntarse: ¿En qué momento la promoción de productos y la hospitalidad general se transforman en conductas inapropiadas? Este es el meollo de la cuestión, según el señor Debenham. «¿Hay una línea amarilla brillante que diferencie el comportamiento legal e ilegal», pregunta, » o es simplemente una cuestión de discreción de los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley? Tomemos otro ejemplo para aclarar el punto: los casinos de juego y los hoteles son una industria en crecimiento. Quieren venir al país X para construir un nuevo hotel y casino. Mientras tanto, los funcionarios públicos de country X han estado yendo a Las Vegas durante años, donde son «invitados» a jets privados gratuitos hacia y desde el casino del hotel, una suite de 3000 pies cuadrados, comida, bebidas y similares. Cuando ese hotel y casino de Las Vegas solicita una licencia para construir en el país X, ¿los ‘comps’ de repente se convierten en sobornos?»
En este contexto, la relación entre las empresas farmacéuticas y los clientes potenciales es de hecho una zona gris. Aunque la práctica de ofrecer incentivos y hospitalidad está bien establecida en el sector, la Federación Europea de Industrias y Asociaciones Farmacéuticas (EFPIA) está presionando a todos sus miembros para que eliminen los productos promocionales en el marco del código transparente que ha redactado. La propuesta se está debatiendo en varios niveles, tanto de la industria farmacéutica como de la industria europea de productos promocionales.
A nivel nacional, los enfoques de los pagos de hospitalidad pueden variar. El Sr. Rehder señala que el Tribunal Supremo de Alemania ha dictaminado que los médicos autónomos no son funcionarios públicos en el contexto del Código Penal alemán, ni son empleados del sistema nacional de asistencia sanitaria, son profesionales independientes. «Esto significa que estos médicos básicamente pueden aceptar pagos de compañías farmacéuticas y no ser acusados de aceptar un soborno», dice. «Sí, hay un código de conducta que los médicos en Alemania deben observar, pero no tener una ley en los libros que prohíba tales pagos es diferente de la mayoría de los demás países industrializados.»Del mismo modo, en China se considera que los médicos son ‘funcionarios extranjeros’ y, como ganan salarios mínimos, se les permite complementar sus ingresos recaudando pagos tanto de pacientes que buscan un mejor tratamiento como de compañías farmacéuticas que buscan comercializar sus productos.
Con sistemas que permiten a los médicos complementar sus ingresos de esta manera, es fácil ver cómo personajes más inescrupulosos pueden abusar del sistema. Así se está haciendo lo suficiente para combatir la corrupción a nivel gubernamental? «Las personas del sector anticorrupción a menudo dicen que hay que hacer más», dice el Sr. Debenham. «Esta es una respuesta interesada. El hecho es que esto es simplemente una llamada de juicio. Lo que se puede decir con justicia es que en Canadá, la aplicación de la ley por parte de la Real Policía Montada de Canadá ha crecido exponencialmente, nuestra legislación anticorrupción ha eliminado los pagos de facilitación y adoptado las disposiciones de libros y registros de la FCPA, y nuestras compañías farmacéuticas han contratado a los mejores y más brillantes para diseñar, implementar y monitorear algunos de los regímenes anticorrupción más sofisticados para las corporaciones que existen en Canadá.»
Denuncias de irregularidades
Durante la última década, más o menos, hemos visto un aumento dramático en el número de denunciantes en el sector farmacéutico. Los denunciantes y las investigaciones gubernamentales en los Estados Unidos han expuesto una serie de cuestiones relacionadas con las empresas farmacéuticas en todas las facetas de la industria. El 31 de julio, Pfizer Inc accedió a pagar una multa de 490,9 millones de dólares en relación con acusaciones de comercialización indebida del fármaco para trasplante de riñón Rapamune. Las acusaciones provienen de un ex representante de ventas convertido en denunciante.
Pero no siempre se puede confiar en los denunciantes. Según el Sr. Debenham, la clave es entender que la «denuncia de irregularidades» es el inicio de una investigación confidencial, no el catalizador de una campaña antiempresarial en la prensa. En los Estados Unidos, el proceso se está «profesionalizando» por consultores para garantizar que el denunciante se centre en el propósito adecuado de la denuncia, de modo que los generosos paquetes de compensación incentiven a las personas a presentar reclamaciones adecuadas contra su propia empresa sin difamar a nadie. «Aunque la denuncia de irregularidades recibe mucha atención en el mundo, en particular en los Estados Unidos, ese no es el caso en Alemania», dice el Sr. Rehder. «En gran parte por razones históricas, los alemanes desconfían de los ‘informantes’. Por ello, en Alemania no existe ninguna disposición legal que proteja expresamente a los denunciantes. En Alemania, todos los empleados tienen el deber de lealtad a sus empleadores. Como resultado, los empleados en Alemania generalmente deben presentar sus inquietudes a su empleador antes de publicarlas o a las autoridades. El no hacerlo puede dar lugar a la terminación de su empleo.»
Conclusión
El sector farmacéutico ha estado acosado por acusaciones de soborno y corrupción durante algún tiempo, y los recientes problemas de GSK y AstraZeneca en China sirven para resaltar problemas más amplios que podrían amenazar con socavar la industria si no se controla. Si bien se puede decir que existen suficientes medidas preventivas para ayudar a reducir el impacto de las personas deshonestas sin necesidad de una regulación adicional, las empresas deben asegurarse de que mantienen el cumplimiento. A medida que las grandes farmacéuticas se adentran en los mercados emergentes, esto es aún más importante. Los efectos de ser empañado con acusaciones de corrupción a menudo van más allá de las sanciones penales.