Aunque el Tercer Reich de Hitler colapsó hace casi 75 años, su sucesor, el Cuarto Reich, está vivo y coleando. Esa es, al menos, la afirmación de algunos periodistas, políticos y otros activistas europeos y estadounidenses que, en los últimos años, han utilizado la frase para atacar a los oponentes.
En la última década, izquierdistas griegos y nacionalistas rusos han acusado a la Canciller alemana Angela Merkel de utilizar la UE para imponer un Cuarto Reich dominado por Alemania en Europa. Los críticos árabes han acusado al gobierno israelí de actuar como un Cuarto Reich, tras sus acciones militares en Gaza y el Líbano. Y activistas de izquierda en Estados Unidos han acusado a Donald Trump de intentar establecer un Cuarto Reich en Estados Unidos.
La difusión del Cuarto Reich como un insulto polémico es más que el ejemplo más reciente del uso casual de retórica inflacionaria y difamatoria en un mundo conectado. Como concepto histórico, el Cuarto Reich tiene una historia complicada, con lecciones importantes sobre cómo conducimos el discurso político.
Hoy en día, la idea del Cuarto Reich es sinónimo de nazismo resurgente, pero es más siniestra que «neonazi», ya que designa algo real en lugar de meramente aspiracional. El Cuarto Reich sugiere que los extremistas de derecha están al borde del poder, o ya lo han alcanzado. Irónicamente, el término en realidad tenía un significado muy diferente. El Cuarto Reich fue utilizado por primera vez como un grito de guerra en la década de 1930 por los oponentes alemanes del régimen nazi. Los grupos que emplearon el término abarcaron un amplio espectro político: desde exiliados alemanes de izquierda en París, que produjeron un «Proyecto de Constitución para un Cuarto Reich» en 1936, hasta monárquicos conservadores, que hablaron de un futuro Cuarto Reich post-nazi de unidad cristiana. Compañeros de cama igualmente extraños fueron los refugiados judíos en Nueva York, que llamaron a su vecindario el «Cuarto Reich», y los nazis renegados pertenecientes a la organización cismática «Frente Negro» de Otto Strasser, que imaginaron el Cuarto Reich como un lugar donde un día se realizaría un Nacionalsocialismo «genuino».
El significado del término cambió drásticamente después de la Segunda Guerra Mundial. A medida que las fuerzas aliadas ocupaban Alemania, los temores de que los nazis no arrepentidos se negaran a rendirse – y un día trataran de regresar al poder – transformaron gradualmente el término de esperanza a miedo: un miedo que estaba lejos de carecer de fundamento. Aunque hoy en día la democratización de Alemania de posguerra a menudo se considera inevitable, en 1945-47 los grupos nazis desafiaron a las tropas aliadas con varios intentos de golpe de Estado. Todos ellos fueron finalmente suprimidos, pero su cobertura mediática promocionó las amenazas evitadas como presagios de un posible Cuarto Reich, cambiando el significado del término.
En las décadas que siguieron, el Cuarto Reich se convirtió en el término elegido por los activistas que esperaban mantener al mundo occidental vigilante sobre la evolución de la incipiente democracia de Alemania Occidental. Cuando la República Federal se enfrentó a amenazas neonazis en 1951-52, con el ascenso del Partido Socialista del Reich (SRP) y el descubrimiento de la «Conspiración Gauleiter» nazi, los periódicos occidentales advirtieron activamente de un posible «Cuarto Reich». Lo mismo fue cierto en la época de la «ola de esvástica» de vandalismo antisemita en 1959-60 y el ascenso del Partido Democrático Nacional (NPD) de extrema derecha en 1966-69. Estas advertencias continuaron durante los años de ansiedad que rodearon la unificación alemana en 1990. En resumen, el Cuarto Reich era un período de prueba, recordando a los alemanes que Occidente no había olvidado el pasado nazi.
El Cuarto Reich también se aplicó a los Estados Unidos. Gracias a la reacción racista contra el Movimiento de Derechos Civiles, la escalada de la Guerra de Vietnam y los escándalos de la administración de Nixon, muchos en la izquierda política afirmaron que un Cuarto Reich estaba naciendo en Estados Unidos. En una entrevista de 1973, el escritor James Baldwin denunció la decisión de los votantes estadounidenses de devolver a ‘Nixon the la Casa Blanca’, declarando que: Para mantener al n – – – – – en su lugar, trajeron a la oficina la ley y el orden, pero yo lo llamo el Cuarto Reich.’
El término también penetró en la cultura popular estadounidense. Basándose en películas de principios de la posguerra, como The Stranger de Orson Welles y Notorious de Alfred Hitchcock (ambas de 1946), una avalancha de novelas, películas, programas de televisión y cómics en las décadas de 1970 y 1980 mostró a villanos nazis persiguiendo un Cuarto Reich en todo el mundo. La premisa ha conservado su resonancia hasta el día de hoy.
Sigue siendo una pregunta abierta cómo deberíamos ver la propagación del Cuarto Reich como un significante político. En muchos sentidos, refleja las compensaciones que acompañan el uso de analogías nazis hoy en día. A medida que luchamos por comprender y enfrentar el surgimiento de movimientos políticos de derecha en Occidente, nos enfrentamos al dilema de responder con alarmismo excesivo o complacencia excesiva. Demasiadas comparaciones hiperbólicas – por ejemplo, entre Donald Trump y Adolf Hitler – disminuye el poder de analogías históricas y riesgos crying wolf. La escasa disposición a ver los peligros del pasado que acechan en el presente corre el riesgo de subestimar los últimos e ignorar los primeros.
Es particularmente oportuno, por lo tanto, revisar cómo Occidente ha hecho frente a la pesadilla que nunca sucedió: la creación de un Cuarto Reich. Por un lado, nos recuerda que no hace mucho tiempo la gente estaba paralizada por preocupaciones que resultaron infundadas. Por otro lado, estudiar el Cuarto Reich nos ayuda a darnos cuenta de que los temores de posguerra de un retorno nazi al poder también se basaban en peligros reales, que podrían haberse realizado si las circunstancias hubieran sido ligeramente diferentes.Al revelar cómo las contingencias pueden determinar la historia, al recordarnos que nuestro mundo no era inevitable, la historia del Cuarto Reich advierte contra la complacencia. Al revelar cómo nuestros peores temores no se han cumplido, advierte contra la histeria. Al examinar cómo las personas han lidiado con los miedos en el pasado, muestra cómo podrían lidiar con el miedo en el presente.
Gavriel D. Rosenfeld es profesor de Historia en la Universidad de Fairfield y autor de The Fourth Reich: The Specter of Nazism from World War II to the Present (Cambridge, 2019).