El tratamiento comienza con psicoeducación con respecto al trastorno de estrés postraumático, los pensamientos y las emociones. El paciente se vuelve más consciente de la relación entre pensamientos y emociones y comienza a identificar «pensamientos automáticos» que pueden estar manteniendo los síntomas de TEPT. El paciente escribe una declaración de impacto que detalla la comprensión actual de por qué ocurrió el evento traumático y el impacto que ha tenido en las creencias sobre sí mismo, los demás y el mundo.
A continuación, el paciente comienza un procesamiento más formal del(de los) trauma (s). El paciente escribe un relato detallado de la peor experiencia traumática, que el paciente lee en la siguiente sesión para tratar de romper el patrón de evitar pensamientos y sentimientos asociados con el trauma. El terapeuta utiliza preguntas socráticas y otras estrategias para ayudar al paciente a cuestionar sus pensamientos inútiles sobre el trauma (por ejemplo, pensamientos de auto-culpa) para modificar cualquier pensamiento inadaptado.
Finalmente, una vez que el paciente ha desarrollado habilidades para identificar y abordar el pensamiento inútil, utiliza esas habilidades para continuar evaluando y modificando creencias relacionadas con eventos traumáticos. En este punto, el terapeuta está ayudando al paciente a desarrollar la capacidad de usar estas estrategias adaptativas fuera del tratamiento para mejorar el funcionamiento general y la calidad de vida. Los terapeutas pueden centrarse particularmente en la seguridad, la confianza, el poder, el control, la estima y la intimidad, ya que todas estas son áreas que pueden verse afectadas por experiencias traumáticas.
CPT se puede impartir tanto de forma individual como en sesiones de grupo estructuradas. Independientemente de la modalidad, los pacientes tendrán asignaciones de práctica fuera de la sesión. El CPT se desarrolló originalmente con el relato escrito del trauma como un componente del tratamiento, pero a veces se administra sin esto y se pone más énfasis en las técnicas cognitivas.