Durante al menos los 15 años de mi carrera como mochilero, ha sido un tema de conversación candente en hostels de Europa, América del Sur, Asia y Oceanía: ¿por qué los hostels no son populares en Estados Unidos?
El estigma del alojamiento compartido
Existe el estigma de que el alojamiento compartido es solo para viajeros jóvenes que no pueden pagar su propia habitación: que después de sus días en la universidad en dormitorios o casas griegas, o tal vez después de un par de viajes de mochileros de posgrado, ya no debería dormir en una habitación con personas que no conoce.
He desmentido esto antes, pero muchas personas, especialmente los viajeros de lujo, continúan burlándose de la idea de un alojamiento compartido. ¡Pero los viajeros premium usan alojamiento compartido todo el tiempo!
Considere esto: el Jazz Hostel en el lago Bled, Eslovenia. Esta habitación puede ser compartida cómodamente por seis personas, con baños y duchas comunes.
Mientras tanto, la cabina de primera clase de Thai Airways, en la nariz de un 747, está ocupada por nueve personas con baños compartidos y sin ducha.
Obviamente, soy consciente de que para la mayoría de los viajeros, no hay una alternativa realista al volar, mientras que en tierra, las habitaciones privadas son omnipresentes.
Pero el hecho es que todos usamos alojamiento compartido, al menos a veces.
Desafíos en los Estados Unidos
Aunque no veo ninguno de estos como insuperable, los Estados Unidos tienen algunos desafíos únicos que hacen que los albergues, y el mochilero, en general, sean menos populares.
Es un país grande
El gran tamaño de este país lo hace menos propicio para la vida de mochilero. Y con muchas menos opciones de transporte y una red de autobuses y trenes francamente inferior, especialmente en comparación con Europa, «viajar con mochila por los Estados Unidos» es mucho más un desafío logístico.
Un mercado poco acogedor
Hosteling comenzó en Europa hace más de un siglo y ha crecido con las ciudades de allí. Los albergues que entran en el mercado estadounidense ahora tienen menos bienes raíces de primera calidad y más burocracia que en el extranjero, y en comparación con la industria hotelera bien establecida.
La ciudad de Nueva York ha sido especialmente poco acogedora para los albergues. Un proyecto de ley en 2010 cerró casi todos los albergues de la ciudad, pero han comenzado a resurgir lentamente.
Estado actual de los albergues en EE.UU.
La mayoría de las principales ciudades de EE. UU. tienen albergues, y algunos de ellos son realmente prósperos. La ciudad de Nueva York tiene la mayor cantidad de opciones de albergues, con diferencia. Otros destinos populares como Miami, Los Ángeles, San Diego, San Francisco, Nueva Orleans, Washington, DC y Chicago también tienen varias opciones, pero la escena está muy lejos de lo que encontrarías en Europa.
Por ejemplo, Chicago tiene nueve albergues listados en Hostelworld, en comparación con 37 albergues en Múnich, a pesar de que Chicago tiene casi siete veces el número de turistas anuales (55 millones frente a 8 millones en 2017).
Los albergues existentes en Estados Unidos tienden a clasificarse en tres categorías:
Hostelling International USA
Esta organización sin fines de lucro comenzó como un lugar para que los estudiantes durmieran mientras estaban en viajes escolares, y el carácter de estos albergues simplemente no ha evolucionado mucho desde entonces. Hay más de 50 ubicaciones en los Estados Unidos, pero la mayoría, bueno, todavía se sienten como dormitorios.
Albergues independientes
Me he alojado en algunos excelentes albergues en los Estados Unidos que parecen haber sido creados después de que un par de amigos tuvieron un gran viaje de mochilero al extranjero y dijeron: «¡Abramos un albergue en casa!»Pero a pesar del éxito local en varias ciudades, estas pequeñas empresas privadas rara vez tienen los medios o el deseo de expandirse.
Nuevos»Poshtels «
Algunas marcas nuevas están abriendo albergues de clase alta, o» poshtels», en ciudades de Estados Unidos. Los hoteles Freehand, por ejemplo, son elegantes propiedades boutique con un ambiente social, similar a un albergue, un precio asequible y alojamientos tanto compartidos como privados (excepto en la ciudad de Nueva York). Después de abrir originalmente en Miami, la marca se ha extendido constantemente a Chicago, Nueva York y Los Ángeles.
Life House es nuevo en la escena, pero podría tomar rápidamente el liderazgo en este movimiento. The hotel collection debutará con dos hoteles en Miami en diciembre, y espera tener 20 propiedades en desarrollo en Estados Unidos para finales de 2019. Las propiedades de Life House, en el futuro, alquilarán camas individuales en habitaciones seleccionadas, pero la opción aún no está disponible.
Y Generator Hostels, una cadena de albergues de alta gama con 13 ubicaciones en Europa, abrió su primera ubicación en Estados Unidos en Miami este verano y tiene planes de expandirse por América del Norte. También han hablado de un modelo de licencias, que permitiría una rápida expansión.
Las cadenas hoteleras se están quedando
Las principales marcas hoteleras de los Estados Unidos han tardado en desarrollar propiedades dirigidas a viajeros elegantes pero conscientes de su presupuesto. Marriott tiene Moxy, que en realidad toma golpes en los hoteles tradicionales en su marketing. La directora global de la marca, Vicky Poulos, describió a Moxy como «un hotel boutique que tiene el corazón social de un albergue.
Y el mes pasado, Hilton anunció su nueva marca, Motto, que el CEO de Hilton, Chris Nassetta, anunció inicialmente como un «albergue con esteroides».»La primera propiedad no recibirá huéspedes hasta 2019.
A pesar de hacer referencia a los albergues, ni Moxy ni Motto ofrecen alojamiento compartido. En su comunicado de prensa de Lema, Hilton dijo: «Una amplia investigación demostró que a los viajeros que se alojan en albergues, de hecho, no les gusta compartir habitaciones con extraños, y a menudo reservan solo con sus amigos o familiares.»
Personalmente no estoy de acuerdo, aunque no he visto la «extensa investigación» de Hilton, y mi postura se basa en la experiencia personal y de segunda mano (aunque mucha). Pero la declaración tampoco tiene en cuenta a los viajeros solos, que constituyen un gran porcentaje de los clientes del albergue.
Mi teoría es que los ejecutivos de cadenas hoteleras aún no tienen un gráfico al que puedan apuntar en una sala de juntas que diga: «el alojamiento compartido puede ser popular y rentable.»Así que se limitarán a vender habitaciones de hotel como de costumbre, pero con diferentes estilos, tamaños y etiquetas de precio.
La oportunidad de Albergues en los EE. UU.
Hay muchas personas, incluidos muchos lectores de TPG, que nunca han probado el alojamiento compartido (en tierra) y no tienen interés en él. Pero la oportunidad está ahí sin ellos. Los albergues en el extranjero están llenos de viajeros extranjeros y estadounidenses, y no hay razón por la que estos viajeros no opten por un alojamiento compartido en los EE.
Eso se debe en parte a que la demografía de los huéspedes del albergue se está expandiendo. Cuando empecé a mochilear, no veías a mucha gente de más de 30 años en un hostal. Ahora, los huéspedes de albergue de 30 años son comunes.
Como resultado, los albergues también han madurado. Por supuesto, los albergues de fiesta baratos aún atienden a niños de 19 años que buscan abrirse camino en todo el mundo para beber. Pero los albergues más elegantes atraen a los viajeros dispuestos a gastar un poco más para mayor comodidad. Los hostales pueden variar en calidad de la misma manera que los hoteles pueden variar desde el Mandarin Oriental New York hasta el hotel La Quinta Inn Manhattan.
(Imagen cortesía de Freehand Chicago.)
Además, cada año recibe a una nueva clase de graduados universitarios: un nuevo grupo de jóvenes viajeros solteros con, por primera vez, ingresos adicionales. Por lo tanto, los albergues no tienen que convertir a los viajeros establecidos que se han acostumbrado a las habitaciones privadas. Simplemente tienen que atraer a una nueva generación de viajeros. Y el precio de una cama en comparación con el precio de una habitación sin duda ayudará a persuadirlos.
Aunque las grandes cadenas hoteleras se están absteniendo, Freehand, Generator y Life House están invirtiendo significativamente en alojamiento compartido en los Estados Unidos. Es posible que, por primera vez, las estancias tipo albergue se conviertan en una presencia popular y generalizada en los Estados Unidos.
El precio, sin embargo, es el factor final. No importa cuán pequeña sea la habitación de un hotel o cuántas literas agreguen, los hoteleros tendrán que trabajar duro para ofrecer tarifas consistentes con los albergues europeos. Hay un contingente completo de mochileros, viajeros solitarios y viajeros de larga duración que preferirían los ahorros a la soledad.
Los puntos & Miles Backpacker es una columna semanal que aparece todos los lunes. Brian Biros, colaborador de TPG, que ha viajado por el mundo durante los últimos 15 años, discute cómo financiar esta forma de viaje aventurera, presupuestada y cada vez más popular con puntos y millas. También explorará todo lo relacionado con el mochilero. Lea su historia aquí y su enfoque de alto nivel aquí.
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Imagen cortesía de Freehand Hotels.
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