The Velvet Underground

Reed, que era hijo de un contador, hizo su primera grabación cuando era adolescente (como miembro de the Shades) y estudió literatura en la Universidad de Syracuse (Nueva York), donde estuvo bajo la influencia del poeta Delmore Schwartz. Formado como músico clásico en Londres, el galés Cale llegó a los Estados Unidos en 1963 con una beca Leonard Bernstein para estudiar composición, pero pronto se unió al Dream Syndicate, un conjunto minimalista pionero fundado en la ciudad de Nueva York por La Monte Young. En 1965, mientras trabajaba como compositor de estilo Brill Building para Pickwick Music, Reed formó un grupo, The Primitives (incluyendo a Cale), para presentaciones en vivo de un sencillo que había grabado llamado «The Avestruz». También había escrito canciones, como «Heroin» y «Venus in Furs», que reflejaban su interés en el realismo gráfico y narrativo de los novelistas Raymond Chandler y Hubert Selby, Jr. Con el guitarrista Morrison (un compañero de clase de Siracusa de Reed) y el percusionista MacLise, Reed a la guitarra y voz y Cale al piano, viola y bajo formaron una banda más permanente para tocar estas canciones, finalmente estableciéndose en el nombre the Velvet Underground, tomado del título de un libro de bolsillo sobre sexo desviado.

La banda interpretó bandas sonoras en vivo para películas experimentales antes de hacer su debut formal, con el nuevo baterista Tucker, en un baile de escuela secundaria en diciembre de 1965. Después de ver al grupo tocar en un club de Greenwich Village, el artista pop Andy Warhol se convirtió en el mánager y mecenas de Velvet Underground, presentándoles a la exótica actriz, modelo y cantante alemana Nico; poniendo al grupo de gira con su discoteca de arte escénico, the Exploding Plastic Inevitable; y financiando y produciendo el primer álbum de The Velvets. Grabado en 1966, pero no lanzado hasta el año siguiente, The Velvet Underground y Nico fue uno de los debuts más importantes del rock, un trabajo pionero que aplicó la estética disruptiva de la música de vanguardia y el free jazz (drones, distorsión, retroalimentación atonal) a la guitarra de rock. También presentó exámenes francos sobre el uso de drogas, el sadomasoquismo y la desesperación adormecedora. En un momento en que la escena de San Francisco representaba el ápice eufórico de la contracultura de la década de 1960, la dura dosis de realidad enmarcada en la ciudad de Nueva York de los Terciopelos fue despreciada por la industria de la música e ignorada por el público general.

La carrera de Velvet Underground estuvo plagada de trastornos personales y luchas financieras. Nico se embarcó en una carrera en solitario en 1967. Su estilo único de melancolía deslumbrante se plasmó mejor en Chelsea Girls (1968), con contribuciones de Reed, Cale y Morrison, y The Marble Index (1969), producida por Cale. También en 1967, Reed despidió a Warhol como mánager del grupo. Cale fue reemplazado por Doug Yule en 1968, después del lanzamiento de White Light/White Heat, un álbum de extraordinaria ferocidad proto-punk. La balada rhythm-and-blues y el clasicismo pop de la década de 1950 que sutilmente condimentaban la composición de Reed florecieron en The Velvet Underground (1969) y Loaded (1970). Pero la tensión del fracaso comercial llevó a Reed a renunciar en agosto de 1970. Una versión de la banda liderada por Yule cojeó a principios de la década de 1970.

Como solistas, Reed y Cale presentaron la visión y el legado de Velvet Underground a un público más amplio. Reed tuvo un éxito atrasado en 1972 con el álbum Transformer; coproducido por el admirador de Velvets David Bowie, presentó «Walk on the Wild Side», que alcanzó el número 16 en la lista pop estadounidense. Luego se estableció como una figura de padrino punk con lanzamientos como the fastish song suite Berlin (1973), the feedback oratorio Metal Machine Music (1975) y el álbum conceptual New York (1989). Además de sus propias grabaciones en solitario de pop y rock, Cale produjo y colaboró con artistas influenciados por Velvet Underground como Iggy and the Stooges, Jonathan Richman, Brian Eno y Patti Smith; Cale también compuso y lanzó numerosas obras orquestales y partituras de películas. En 1989 Reed y Cale se reunieron para escribir y grabar canciones para Drella, un elocuente réquiem para su mentor Warhol.

Morrison y Tucker abandonaron Velvet Underground en 1971. Morrison estudió literatura medieval, luego trabajó como capitán de remolcador. Tucker, cuyo estilo de percusión de latidos africanos la convirtió en un icono del rock underground, formó una familia y grabó ocasionalmente discos en solitario. El 15 de junio de 1990, en una celebración del arte y la vida de Warhol en Francia, Reed, Cale, Morrison y Tucker actuaron juntos por primera vez desde 1968; recorrieron Europa en 1993 y grabaron un álbum de concierto antes de separarse de nuevo. En 1996, Velvet Underground fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll.