El objetivo de la clínica es encontrar formas de detectar la enfermedad a tiempo, cuando es posible curarla, dice su directora, doctora Florencia McAllister, profesora asistente de Prevención Clínica del Cáncer.
«Debido a la ubicación del páncreas, los proveedores de atención médica no pueden ver ni sentir los tumores tempranos durante los exámenes físicos de rutina», dice McAllister. «Los pacientes generalmente se diagnostican cuando el cáncer no se puede extirpar quirúrgicamente.»
¿Quién está en riesgo?
El riesgo de cáncer de páncreas es más alto en aquellos cuyos padres, hermanos o hijos desarrollaron la enfermedad, en particular a una edad temprana, y en aquellos que tienen cualquiera de las 10 mutaciones genéticas, incluida una mutación en el gen BRCA2, más conocida por aumentar el riesgo de cáncer de mama.
Los antecedentes familiares junto con las mutaciones genéticas colocan a una persona en la categoría de alto riesgo. Algunas mutaciones genéticas por sí solas ponen a una persona en mayor riesgo, incluso sin antecedentes familiares de cáncer de páncreas. Un ejemplo es una mutación en el gen STK11, que se puede encontrar en personas con síndrome de Peutz-Jeghers. El síndrome causa crecimientos no cancerosos en el tracto gastrointestinal y pone a las personas en un riesgo mucho mayor de desarrollar ciertos tipos de cáncer, incluido el cáncer del tracto gastrointestinal, el páncreas, el cuello uterino, los ovarios y la mama.
Otros factores, como la inflamación crónica hereditaria del páncreas, llamada pancreatitis, son indicadores de riesgo poderosos y bien conocidos.
En la clínica de alto riesgo del MD Anderson, a los pacientes se les hace la prueba de un biomarcador sanguíneo llamado CA-19-9, que puede indicar cáncer, pero también es propenso a falsos positivos. Las imágenes por resonancia magnética y los exámenes de ultrasonido endoscópico siguen, dice McAllister.
Los participantes de la clínica son familiares de pacientes del MD Anderson, derivaciones de otras clínicas, como de mama, o auto-derivaciones, generalmente familiares de pacientes con cáncer.
Estudios recientes han encontrado que alrededor del 1% de los pacientes adultos diagnosticados con diabetes de nueva aparición también serán diagnosticados con cáncer de páncreas dentro de los tres años posteriores a la fecha de su diagnóstico de diabetes. La clínica de detección de alto riesgo se ampliará para detectar a los pacientes diabéticos de nueva aparición durante este período de tres años.
Nuevas pruebas de detección
Hasta la fecha, no se ha demostrado de manera concluyente que ninguna prueba de detección reduzca el riesgo de morir por cáncer de páncreas, y solo alrededor de 6% de los pacientes están vivos cinco años después del diagnóstico.
Financiado por el Moon Shot de Cáncer de Páncreas, los investigadores están trabajando para cambiar eso mediante la creación de un análisis de sangre que señale la presencia de cáncer. Cuando se desarrolla, el examen detectará células que se desprenden de tumores u otras sustancias que se producen en respuesta a tumores.
También están investigando nuevas técnicas de diagnóstico por imágenes para detectar lesiones pancreáticas precancerosas llamadas PANINAS (neoplasias intraepiteliales pancreáticas), precursores tempranos del cáncer de páncreas.
«Son diferentes de las lesiones precancerosas para el melanoma o los pólipos para el cáncer de colon, que se pueden observar fácilmente», señala McAllister. «Los PanINs son lesiones microscópicas que no se pueden ver por resonancia magnética.”