(CNN) El timerosal es mejor conocido como un conservante que se usa en algunas vacunas para evitar que se contaminen.
El conservante ha recibido mucha atención a lo largo de los años, especialmente desde que se eliminó de las vacunas infantiles en 2001.
Varios estudios han demostrado que el conservante es seguro, pero no todos se han convencido. Esto es lo que necesitas saber sobre lo que es (y lo que no es).
¿Qué es el timerosal?
Es el conservante más utilizado en viales de vacunas usadas varias veces, un compuesto orgánico a base de mercurio que puede evitar el crecimiento de bacterias y hongos.
El antiséptico también se usa en algunos medicamentos.
¿Por qué las vacunas necesitan conservantes?
Los fabricantes de vacunas comenzaron a usar conservantes en la década de 1930 después de descubrir que la contaminación podría convertirse en un problema con las vacunas multidosis. Los médicos lo aprendieron de la manera difícil en 1928, cuando 12 niños murieron después de vacunarse contra la difteria.
Una investigación encontró que la vacuna multidosis había sido contaminada con estafilococos vivos. Los niños habían sido inyectados con la vacuna contra la difteria y una infección por estafilococos.
Los comités científicos recomendaron que los fabricantes de vacunas utilizaran conservantes, y algunos lo hicieron. No fue hasta 1968 que los Estados Unidos comenzaron a exigir a los fabricantes que los utilizaran en la mayoría de las vacunas de uso múltiple.
¿Qué sucede con el conservante en su cuerpo?
Su cuerpo elimina fácilmente el timerosal. A diferencia de los productos químicos que pueden permanecer en el cuerpo durante mucho tiempo, se elimina rápidamente de la sangre y se excreta en los desechos.
El timerosal no se acumula en su sistema como otros compuestos a base de mercurio.
¿Es seguro?
Cientos de estudios han demostrado que es extremadamente seguro para los seres humanos. Varias revisiones exhaustivas han demostrado que no hay pruebas de daños causados por dosis bajas.
En animales, algunos estudios han demostrado problemas nerviosos centrales, coma y muerte, aunque no se ha encontrado lo mismo en humanos.
¿hay efectos secundarios?
El efecto secundario más común es una erupción leve o enrojecimiento en el lugar de la inyección. También puede haber un poco de hinchazón. Todos estos síntomas desaparecen rápidamente.
En raras ocasiones, algunas personas han tenido reacciones alérgicas al conservante.
¿Los niños reciben vacunas con timerosal?
Todas las vacunas recomendadas rutinariamente para niños en los Estados Unidos están disponibles en una formulación libre de timerosal o contienen solo una pequeña cantidad.
El timerosal se eliminó de la mayoría de las vacunas que reciben los niños pequeños en 2001, con la excepción de la vacuna contra la gripe, que contiene pequeñas cantidades. Puede pedirle a su médico una vacuna contra la gripe que no contenga timerosal.
Algunas vacunas, como el sarampión, las paperas y la rubéola, la varicela, la poliomielitis y la neumonía, nunca se hicieron con timerosal.
¿Qué lo diferencia de otros productos a base de mercurio?
El timerosal es un etilmercurio; el mercurio que se puede encontrar en los peces es un metilmercurio. Aunque están separadas por una sola letra, las sustancias son diferentes.
El mercurio es un elemento que se encuentra en la corteza terrestre. Todos estamos expuestos al mercurio mientras vivimos en la superficie del planeta. Está en el agua, en el suelo y en el aire.
El metilmercurio se crea cuando el mercurio entra en contacto con algunas bacterias. Los médicos advierten a las mujeres embarazadas que eviten algunos peces porque pueden estar contaminados con esta forma.
A diferencia del etilmercurio, que puede atravesar el cuerpo rápidamente, el metilmercurio puede persistir y acumularse. Si se acumula suficiente, puede ser tóxico.
En 1999, el Comité Asesor Nacional de Vacunas celebró una reunión para discutir la seguridad del timerosal. Algunos de los que testificaron se preocuparon de que los bebés no pudieran eliminar el mercurio de sus sistemas. Los estudios de seguimiento de bebés mostraron que» excretaron cantidades significativas de mercurio en las heces después de la exposición al timerosal», lo que significa que se eliminó del cuerpo rápidamente, en comparación con el metilmercurio.
Si es seguro, ¿por qué se eliminó de las inyecciones para niños?
Sobre la base del calendario de vacunación infantil recomendado, se expresó la preocupación de que algunos bebés pudieran estar expuestos a un nivel acumulativo más alto de mercurio en los primeros seis meses de vida a causa de estas inyecciones.
En ese momento, los bebés recibieron vacunas contra la difteria, el tétanos,la tos ferina acelular, la Haemophilus influenza tipo b y la hepatitis B. Si un bebé tenía los tres, la acumulación iba más allá de las directrices de la EPA para el metilmercurio.
No existen directrices sobre la exposición al etilmercurio.
Por precaución, las ramas de salud pública del gobierno de los Estados Unidos y la Academia Americana de Pediatría emitieron declaraciones conjuntas que alentaban a los fabricantes a reducir o incluso eliminar el conservante lo antes posible.
¿Causa algo más significativo, como el autismo?
Los científicos han estudiado el químico de cerca, y no hay evidencia científica que apoye una conexión entre el uso del timerosal y el autismo o cualquier otro trastorno o enfermedad grave.
Un estudio de las tasas de autismo antes del timerosal y después de que se eliminara de la mayoría de las vacunas encontró que las tasas de autismo aumentaron después de que se eliminó el conservante.
¿Por qué la gente todavía se preocupa por el timerosal?
«Algo que tiene la palabra ‘mercurio’ nunca va a sonar bien para algunas personas», dijo el Dr. Paul Offit, director del Centro de Educación sobre Vacunas del Hospital Infantil de Filadelfia.
Offit dijo que recibe llamadas y correos electrónicos a diario de padres preocupados que le remiten sus médicos. Tienden a estar preocupados por la seguridad de las vacunas en general, pero también surgen algunas preguntas sobre el timerosal.
«Incluso las cantidades de rastros desaniman a la gente, y la gente habla de una tolerancia cero hacia cualquier cantidad de mercurio, pero no se puede aplicar aquí», dijo Offit. «Estás expuesto a bajos niveles de mercurio todo este tiempo. Usted estará expuesto a 10 veces más mercurio en el agua que bebe que el que obtendrá en una vacuna.»