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Una breve Historia de las Mascarillas de proa de los Barcos

Las mascarillas de proa de los barcos tienen una larga historia que encarna la religión, el simbolismo y la superstición.

Todas las antiguas civilizaciones marinas tenían mascarones de proa en sus barcos. Los egipcios montaban figuras de pájaros sagrados para proporcionar protección y visión. Los fenicios presentaban cabezas de caballo que simbolizaban la rapidez. Los romanos y griegos tallaron cabezas de lobo o jabalí que representaban la ferocidad. A menudo se montaban o tallaban directamente en la parte más delantera de la proa del barco (parte delantera), formando una extensión de la quilla (estructura primaria).

Detalle del tapiz de Bayeux que muestra la figura decorativa del dragón del buque insignia de Guillermo el Conquistador, Mora.
Detalle del tapiz de Bayeux que muestra la figura decorativa del dragón del buque insignia de Guillermo el Conquistador, Mora. © Museo de Barcos vikingos

En el siglo 8, Viking barcos muestra dragones y serpientes. El tapiz de Bayeux cuenta la historia de la conquista de Inglaterra por Guillermo de Normandía en 1066 y muestra los barcos invasores con figuras de leones y dragones. En el siglo XIII, era popular en el norte de Europa presentar un cisne, que significaba gracia y movilidad.

Mascarones de proa navales

A medida que el diseño de los veleros evolucionó durante los siguientes tres siglos, los cascos se hicieron más grandes; los barcos se volvieron completamente equipados con muchas velas y llevaban más cañones.

Estos galeones navales, cuyas cabezas eran a menudo animales tallados o artefactos heráldicos, fueron la base del ascenso de Inglaterra como una gran potencia marítima.

Popa del Soberano de los Mares, construida para Carlos I en 1637
Popa del Soberano de los Mares, construida para Carlos I en 1637. En ese momento era el barco con más poder del mundo y su decoración era la más elaborada jamás tallada para un buque de guerra británico. El mascarón de proa era un rey dorado en un caballo enarbolado. © Dominio Público.

Los buques de guerra con más de 100 cañones (‘barcos de primera categoría’) a menudo estaban muy decorados en la proa (frente) y en la popa (espalda) con un motín barroco de tallas doradas, incluidas coronas y el escudo de armas real. No eran solo naves de combate, sino símbolos de poder. Alrededor de 1700, la decoración de los buques de guerra había alcanzado su apogeo y la Royal Navy comenzó a restringir dicha ornamentación.

Una rara supervivencia de una figura decorativa de león de la Marina Real, que data de alrededor de 1740
Una rara supervivencia de una figura decorativa de león de la Marina Real, que data de alrededor de 1740, Red Lion Inn, Martlesham, Suffolk. Listado de Grado II © Adrian S. Pye.

Durante los siglos XVII y XVIII, el lion fue el mascarón de proa estándar para los buques de guerra de rango inferior de la Royal Navy. Simbolizaba poder, velocidad y agresión. En la foto es uno de los dos únicos británicos que han sobrevivido. El otro se encuentra en el Museo Marítimo Nacional de Londres.

Dos tarjetas de cigarrillos con mascarillas doradas, un caballo y un hombre, uno al lado del otro
De»Cabezas de proa de barcos»: 25 tarjetas de cigarrillos emitidas originalmente en 1912 por John Player & Sons, con información histórica en el reverso. Izquierda: HMS Seahorse, el barco Horatio Nelson se unió como guardiamarina de 16 años en 1774. Derecha: HMS Colossus, uno de los barcos bajo el mando del Almirante Lord Nelson en la Batalla de Trafalgar de 1805. © Mark Dunkley.
Mascarilla decorativa restaurada del HMS Ajax
Mascarilla decorativa restaurada del HMS Ajax, lanzada en 1809, en exhibición en el Museo Marítimo Nacional de Londres. El ajax se celebraba en la mitología griega antigua y esta representación es una de las mejores tallas heroicas de mascarones de proa. © Nicky Hughes.

León mascarones de proa salió de la moda hacia el final del siglo 18. Fueron reemplazados por formas humanas de cuerpo entero, especialmente figuras clásicas o mitológicas y, como muchos marineros no sabían leer, a menudo representaban el nombre del barco.

En 1796, el Almirantazgo intentó abolir por completo los mascarones de proa en los nuevos barcos, pero la orden no se cumplió totalmente: muchos marineros sentían que un barco sin mascarón de proa sería un barco desafortunado.

Mascarón de proa del HMS Unicorn, una fragata botada en 1824, ahora expuesta como buque museo en Victoria Dock, Dundee, Escocia.
Mascarón de proa del HMS Unicorn, una fragata botada en 1824, ahora en exhibición como barco museo en Victoria Dock, Dundee, Escocia. Dominio público

La edad de los buques de guerra de madera alcanzó su apogeo a finales del siglo XVIII/ principios del XIX, culminando en las Guerras Napoleónicas (1803-1815), después de lo cual muchos barcos de combate fueron abandonados o desguazados gradualmente.

La figura decorativa del HMS Arethusa, una fragata de 50 cañones de la Royal Navy, fue tallada por la empresa de larga data James Hellyer & Sons of London and Portsmouth. Eran talladores de barcos para el Almirantazgo y también tallaron la mascarilla de proa para el HMS Warrior (ver más abajo). La mayoría de los mascarones de proa a lo largo de los siglos fueron creados por artesanos desconocidos.

Mascarón de proa de una mujer de cabello castaño y un pecho desnudo
Mascarón de proa de la fragata naval Real de 50 cañones HMS Arethusa, Lower Upnor, Kent. Es una representación de una ninfa marina mitológica griega y ha sido recientemente incluida en la lista de Grado II © Historic England

Tales figuras, con uno o ambos pechos al descubierto, habían sido populares tanto en buques mercantes como navales. Las supersticiones de los marineros veían a las mujeres a bordo de los barcos como desafortunadas, pero se creía que una forma femenina esculpida semidesnuda calmaba las tormentas en el mar.

El barco fue dado de baja en 1874 y prestado por el Almirantazgo a una organización benéfica como buque escuela para niños indigentes.

Tras el descubrimiento en 1929 de que el barco estaba podrido y con fugas, se rompió. El mascarón de proa fue conservado por la organización benéfica (ahora Shaftsbury Young People) que lo exhibió en sus instalaciones en Lower Upnor. Permanece allí hoy en día, y se puede ver desde la carretera pública.

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Réplica de mascarón de proa del HMS Warrior, botado en 1860, ahora en el Museo Nacional de la Marina Real Británica (NMRN), Portsmouth, Hampshire. © David Dixon.

En el siglo XIX, a medida que la tecnología de los barcos se desarrollaba desde la vela y la madera hasta el vapor y el hierro, el bauprés comenzó a desaparecer y con él la mascarilla de proa bajo la que tradicionalmente se había colocado.

El último barco de la Royal Navy con un mascarón de proa fue el HMS Espiegle. L’Espiegle significa juguetón y la mujer tallada llevaba brazaletes con incrustaciones de joyas y una máscara de mascarada. El barco fue desguazado en 1923 y el mascarón de proa se exhibió en el Museo Nacional de la Marina Real Británica.

Merchant Ships

‘Spanish lady’

‘Spanish lady’

President Lincoln

President Lincoln

King Arthur’s knight, Sir Lancelot

King Arthur’s knight, Sir Lancelot

the founder of modern nursing Florence Nightingale

the founder of modern nursing Florence Nightingale

'Oficial americano'

‘Oficial americano’

el personaje principal de un poema de 1817, la Princesa Lalla Rookh

el personaje principal de un poema de 1817, la Princesa Lalla Rookh

Mascarones de proa de la Colección Long John Silver, dedicados como monumento a los marineros de la Marina Mercante y expuestos en la Galería Sammy Ofer debajo del velero Cutty Sark, Greenwich, Londres. Imágenes © Jerry Young

Mientras los mascarones de proa declinaban en los buques de guerra, florecían en los buques mercantes. En el siglo XIX, la economía británica se expandió rápidamente, impulsada por la Revolución Industrial y el Imperio. Grandes cantidades de mercancías fueron exportadas e importadas en barcos británicos, principalmente veleros con aparejos cuadrados. Los mascarones de proa se consideraban una parte esencial de cualquier nuevo buque.

A mediados del siglo XIX se desarrolló un nuevo tipo de velero ágil, el clipper, para facilitar la entrega rápida de productos altamente rentables, como el té de China. Esto provocó un nuevo renacimiento de la figura decorativa, que a menudo tomó la forma de una talla femenina.

Una vista mirando hacia los mástiles del Cutty Sark
Una vista mirando hacia el arco y los mástiles del Cutty Sark, mostrando su mascarilla decorativa. © Historic England AA065228 / Imagen de cabecera: AA9602032

Desde mediados del siglo XIX, los vapores oceánicos capturaron una parte cada vez mayor del comercio mundial. Sus cascos rectos significaban que no había lugar para un mascarón de proa y, hacia finales de siglo, la instalación de mascarones de proa en los buques mercantes británicos llegó en gran medida a su fin.

Más información

  • Royal Museums Greenwich, National Maritime Museum
  • Valhalla Museum, Tresco, Isles of Scilly
  • National Museum of the Royal Navy Portsmouth

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