Las mascarillas de proa de los barcos tienen una larga historia que encarna la religión, el simbolismo y la superstición.
Todas las antiguas civilizaciones marinas tenían mascarones de proa en sus barcos. Los egipcios montaban figuras de pájaros sagrados para proporcionar protección y visión. Los fenicios presentaban cabezas de caballo que simbolizaban la rapidez. Los romanos y griegos tallaron cabezas de lobo o jabalí que representaban la ferocidad. A menudo se montaban o tallaban directamente en la parte más delantera de la proa del barco (parte delantera), formando una extensión de la quilla (estructura primaria).
En el siglo 8, Viking barcos muestra dragones y serpientes. El tapiz de Bayeux cuenta la historia de la conquista de Inglaterra por Guillermo de Normandía en 1066 y muestra los barcos invasores con figuras de leones y dragones. En el siglo XIII, era popular en el norte de Europa presentar un cisne, que significaba gracia y movilidad.
Mascarones de proa navales
A medida que el diseño de los veleros evolucionó durante los siguientes tres siglos, los cascos se hicieron más grandes; los barcos se volvieron completamente equipados con muchas velas y llevaban más cañones.
Estos galeones navales, cuyas cabezas eran a menudo animales tallados o artefactos heráldicos, fueron la base del ascenso de Inglaterra como una gran potencia marítima.
Los buques de guerra con más de 100 cañones (‘barcos de primera categoría’) a menudo estaban muy decorados en la proa (frente) y en la popa (espalda) con un motín barroco de tallas doradas, incluidas coronas y el escudo de armas real. No eran solo naves de combate, sino símbolos de poder. Alrededor de 1700, la decoración de los buques de guerra había alcanzado su apogeo y la Royal Navy comenzó a restringir dicha ornamentación.
Durante los siglos XVII y XVIII, el lion fue el mascarón de proa estándar para los buques de guerra de rango inferior de la Royal Navy. Simbolizaba poder, velocidad y agresión. En la foto es uno de los dos únicos británicos que han sobrevivido. El otro se encuentra en el Museo Marítimo Nacional de Londres.
León mascarones de proa salió de la moda hacia el final del siglo 18. Fueron reemplazados por formas humanas de cuerpo entero, especialmente figuras clásicas o mitológicas y, como muchos marineros no sabían leer, a menudo representaban el nombre del barco.
En 1796, el Almirantazgo intentó abolir por completo los mascarones de proa en los nuevos barcos, pero la orden no se cumplió totalmente: muchos marineros sentían que un barco sin mascarón de proa sería un barco desafortunado.
La edad de los buques de guerra de madera alcanzó su apogeo a finales del siglo XVIII/ principios del XIX, culminando en las Guerras Napoleónicas (1803-1815), después de lo cual muchos barcos de combate fueron abandonados o desguazados gradualmente.
La figura decorativa del HMS Arethusa, una fragata de 50 cañones de la Royal Navy, fue tallada por la empresa de larga data James Hellyer & Sons of London and Portsmouth. Eran talladores de barcos para el Almirantazgo y también tallaron la mascarilla de proa para el HMS Warrior (ver más abajo). La mayoría de los mascarones de proa a lo largo de los siglos fueron creados por artesanos desconocidos.
Tales figuras, con uno o ambos pechos al descubierto, habían sido populares tanto en buques mercantes como navales. Las supersticiones de los marineros veían a las mujeres a bordo de los barcos como desafortunadas, pero se creía que una forma femenina esculpida semidesnuda calmaba las tormentas en el mar.
El barco fue dado de baja en 1874 y prestado por el Almirantazgo a una organización benéfica como buque escuela para niños indigentes.
Tras el descubrimiento en 1929 de que el barco estaba podrido y con fugas, se rompió. El mascarón de proa fue conservado por la organización benéfica (ahora Shaftsbury Young People) que lo exhibió en sus instalaciones en Lower Upnor. Permanece allí hoy en día, y se puede ver desde la carretera pública.
En el siglo XIX, a medida que la tecnología de los barcos se desarrollaba desde la vela y la madera hasta el vapor y el hierro, el bauprés comenzó a desaparecer y con él la mascarilla de proa bajo la que tradicionalmente se había colocado.
El último barco de la Royal Navy con un mascarón de proa fue el HMS Espiegle. L’Espiegle significa juguetón y la mujer tallada llevaba brazaletes con incrustaciones de joyas y una máscara de mascarada. El barco fue desguazado en 1923 y el mascarón de proa se exhibió en el Museo Nacional de la Marina Real Británica.
Merchant Ships
Mascarones de proa de la Colección Long John Silver, dedicados como monumento a los marineros de la Marina Mercante y expuestos en la Galería Sammy Ofer debajo del velero Cutty Sark, Greenwich, Londres. Imágenes © Jerry Young
Mientras los mascarones de proa declinaban en los buques de guerra, florecían en los buques mercantes. En el siglo XIX, la economía británica se expandió rápidamente, impulsada por la Revolución Industrial y el Imperio. Grandes cantidades de mercancías fueron exportadas e importadas en barcos británicos, principalmente veleros con aparejos cuadrados. Los mascarones de proa se consideraban una parte esencial de cualquier nuevo buque.
A mediados del siglo XIX se desarrolló un nuevo tipo de velero ágil, el clipper, para facilitar la entrega rápida de productos altamente rentables, como el té de China. Esto provocó un nuevo renacimiento de la figura decorativa, que a menudo tomó la forma de una talla femenina.
Desde mediados del siglo XIX, los vapores oceánicos capturaron una parte cada vez mayor del comercio mundial. Sus cascos rectos significaban que no había lugar para un mascarón de proa y, hacia finales de siglo, la instalación de mascarones de proa en los buques mercantes británicos llegó en gran medida a su fin.
Más información
- Royal Museums Greenwich, National Maritime Museum
- Valhalla Museum, Tresco, Isles of Scilly
- National Museum of the Royal Navy Portsmouth