Los ojos se iluminan cuando menciono mi interés en investigar cajeros automáticos. Sin embargo, después de explicar por qué creo que son relevantes, muchas personas pueden recordar fácilmente anécdotas personales en las que un cajero automático juega un papel central: un encuentro casual con un amigo perdido hace mucho tiempo mientras espera en una cola, o el miedo a ser robado en un lugar desconocido, o la sensación de ver un aviso de fondos insuficientes en la pantalla.
La mayoría de los urbanitas han interactuado con el ubicuo «cashpoint».»Paul Volcker, de los Estados Unidos. La fama de la Reserva Federal, incluso la consideró la » única innovación útil en la banca.»Los cashpoints aparecen con frecuencia en la televisión y en las noticias impresas porque, para la mayoría de los consumidores, son uno de los pocos puntos de contacto con los servicios financieros efímeros de hoy en día.
A pesar de su importancia cultural, los cajeros automáticos se hunden en el ruido de la memoria cotidiana. Pocos se detienen a reflexionar sobre cómo se convirtieron, y la infraestructura informática que los respalda, en la columna vertebral de los pagos minoristas contemporáneos.
El cajero automático nació hace casi 50 años, en 1967. Para muchos, esta fue la primera evidencia tangible de que la banca minorista estaba cambiando; la introducción del cajero automático marcó el comienzo de la banca digital contemporánea. Varios reclaman la invención del cajero automático, incluidos John Shepherd-Barron y James Goodfellow en el Reino Unido; Don Wetzel y Luther Simjian en los Estados Unidos; e incluso compañías de ingeniería como De La Rue, Speytec-Burroughs, Asea-Metior y Omron Tateisi. Pero el cajero automático es una tecnología compleja. No hubo un solo momento eureka que marcara su llegada.
El cajero automático tiene sus orígenes en las décadas de 1950 y 1960, cuando se popularizaron las gasolineras de autoservicio, los supermercados, la venta automática de boletos de transporte público y los dispensadores de dulces. El primer cajero automático parece haber sido desplegado en Japón a mediados de la década de 1960, según una cuenta de las Barras y Estrellas del Pacífico en ese momento, pero poco se ha publicado sobre él desde entonces. Las primeras implementaciones más exitosas tuvieron lugar en Europa, donde los banqueros respondieron a la creciente sindicalización y al aumento de los costos de mano de obra solicitando ingenieros para desarrollar una solución para la distribución de efectivo fuera del horario laboral. Esto dio lugar a tres esfuerzos independientes, cada uno de los cuales entró en uso en 1967: el Bankomat en Suecia, y el Barclaycash y Chubb MD2 en el Reino Unido.
Los Cashpoints se materializaron gracias a una larga cadena de innovaciones. Algunos eran de naturaleza general, como el acero, las unidades de visualización de video, el plástico, la cinta magnética o (más recientemente) el sistema operativo Windows. Otros fueron hechos a propósito, como el mecanismo de salida de efectivo y, en la década de 1960, el algoritmo previamente inexistente que asociaba un PIN cifrado con una cuenta de cliente. Estos componentes se desarrollaron a través de la colaboración activa entre grupos de banqueros e ingenieros, cada uno de los cuales intentó resolver diferentes aspectos de los complejos desafíos inherentes al desarrollo del cajero automático.
Nunca antes los equipos electrónicos habían estado tan expuestos a los elementos. La necesidad de intervención humana en los primeros sistemas invitó a una mayor automatización. Por ejemplo, podrían atascarse fácilmente o quedarse sin producto. Podrían distribuir erróneamente varios billetes de banco en lugar de solo uno, todos sin el conocimiento del propietario. Se activaban con fichas de plástico o papel que solo se activaban para el banco operativo y, en algunos casos, solo para esa ubicación bancaria en particular. Algunos bancos mantendrían el token en la máquina y lo devolverían al cliente (por correo) una vez que se hubiera cargado la cuenta. Como resultado, los primeros cajeros automáticos eran independientes, torpes, hostiles e inflexibles. Podrían hacer una cosa: dispensar efectivo cuando se activa con un token.
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Dadas estas limitaciones, no es sorprendente que los bancos tardaran más de una década en implementar cashpoints más allá de un puñado de experimentos. En sus primeros días, pocos creían que el cajero haría una diferencia para el consumidor promedio. En contexto, esta predicción podría haber parecido segura; los cashpoints aparecieron antes de que las tarjetas de crédito o débito fueran una alternativa popular a los billetes y monedas, en un momento en el que la mayoría de los ciudadanos del mundo trabajaban en una economía de efectivo. Con la excepción de los Estados Unidos y Francia, incluso los cheques personales se limitaban en gran medida a los ricos.
Actualizar los registros centrales desde el punto de una transacción es fácil en el mundo actual de la banca móvil y el comercio electrónico, pero el cashpoint fue uno de los primeros dispositivos en usar redes en tiempo real. Al principio del desarrollo del cajero automático, la creación de una forma de comunicarse con un ordenador central (y, por lo tanto, informar a los clientes de sus saldos de cuentas) se convirtió en una preocupación primordial de diseño. En cooperación con IBM, las cajas de ahorros suecas comenzaron a probar un cajero automático en red en 1968. Una colaboración entre IBM y Lloyd’s Bank siguió, y ese banco desplegó varios dispositivos en red en el Reino Unido en 1973. Pero la autorización en línea generalizada todavía tenía un largo camino por recorrer. A lo largo de la década de 1970, los ingenieros de IBM desarrollaron los rieles, tuberías y estándares de los que dependerían finalmente otros elementos del ecosistema de pagos (como tarjetas de crédito y terminales de punto de venta).
El cajero automático liberó al consumidor promedio de largas colas para servicios que anteriormente se habían limitado a horas bancarias. A medida que los dispositivos se extendían, esta comodidad cambiaba constantemente los patrones de consumo, lo que permitía ir de compras de fin de semana no planificados y cenar de forma improvisada. Al mismo tiempo, permitió a los bancos minoristas aumentar su base de clientes al otorgar acceso a consumidores que anteriormente habían sido excluidos del uso de una cuenta corriente o una tarjeta de crédito. La naturaleza del trabajo en las sucursales bancarias también cambió a medida que los empleados se trasladaron de los servicios de cajeros a las ventas. Los servicios y productos de alto margen, como seguros de automóviles, tarjetas de crédito, fondos de inversión e hipotecas, tienen una deuda con la externalización de la banca ordinaria a los cajeros automáticos. Pero cuando esas oportunidades de venta no se materializaron, los bancos también comenzaron a reducir costos reduciendo el personal de las sucursales y cerrando sucursales. Este proceso continúa incluso hoy en día, y la llamada «transformación de sucursales» sigue siendo un tema candente en la industria.
Los reguladores bancarios de todo el mundo han dado forma activa a la tecnología de cajeros automáticos dictando quién puede poseerlos y operarlos, monitoreando el costo de los retiros, así como dónde se pueden ubicar físicamente. Pero la persona promedio también ha influido en los cajeros automáticos: la forma en que se ven, la forma en que trabajan y su papel como plataforma para la gran cantidad de consultas de saldo, depósitos, transferencias y (en algunos países europeos) recargas de tiempo de aire para teléfonos celulares de pago por minuto.
En 1971, un puñado de años después de las primeras máquinas aparecieron en Inglaterra y Suecia, los fabricantes estaban operando en gran Bretaña (Speytec-Burroughs), los estados UNIDOS (Docutel y Diebold), y Japón (Omrom Tateisi). Juntos, desplegaron cajeros automáticos en sus países de origen y en Europa, Canadá, Israel, Chipre y América Latina. Sin embargo, a principios de la década de 1980, pioneros como Chubb, De La Rue, Docutel y Asea-Metior habían abandonado la industria, ya que cada uno no pudo mantenerse al día con los desarrollos en computación y electrónica. Otros fabricantes, como Burroughs, no habían logrado sus objetivos de despliegue. Citibank abandonó sus planes de comercializar sus dispositivos patentados CAT-1 y CAT-2 y, en su lugar, continuó usándolos en su red global propietaria hasta la década de 1990.
No es así con IBM, que tenía el músculo de marketing, la experiencia en ingeniería y los contactos comerciales para dominar el mercado. La compañía parecía preparada para abrumar a sus competidores hasta que los ejecutivos decidieron implementar un nuevo modelo, la familia IBM 4732, que era incompatible con los modelos anteriores, incluido el ya exitoso y ampliamente desplegado IBM 3624. Muchos bancos evaluaron la máquina y se negaron a comprarla porque, de un golpe, IBM había hecho obsoletas las importantes inversiones de capital de los bancos en la infraestructura informática más antigua. Esta obsolescencia se extendió más allá de los dispositivos físicos dentro de las sucursales bancarias, a las máquinas y el software que admitían la comunicación a través de la red del banco, e incluso a los estándares para redes de cajeros compartidos. El movimiento de IBM agrió a los bancos, sin darse cuenta, abriendo el mercado de cajeros automáticos a nuevos fabricantes de cajeros automáticos. Con el tiempo, IBM abandonó por completo los sistemas de tecnología de pago.
Alrededor de este tiempo, dos empresas con sede en Ohio, NCR y Diebold, estaban trabajando en tecnología que les permitiría dominar el suministro de cajeros automáticos durante las próximas dos décadas. Como resultado del fiasco del IBM 4732, NCR construyó su negocio en software que emulaba al IBM 3624. Mientras tanto, IBM y Diebold formaron una empresa conjunta en 1984, llamada InterBold. Su objetivo era unir la tecnología de autoservicio de Diebold con el sistema de distribución global de IBM. Siete años más tarde, y a pesar de las crecientes ventas, la empresa conjunta terminó: Diebold no había logrado el avance en el mercado internacional que esperaba y los rendimientos de IBM no estuvieron a la altura de sus expectativas, en parte debido al crecimiento de las arquitecturas de procesamiento locales, que habían invalidado la estrategia de IBM de vincular los cajeros automáticos a sus costosos mainframes.
NCR y Diebold fueron fundamentales para convertir el dinosaurio dispensador de efectivo en el elegante cajero automático multifunción de hoy en día. Las innovaciones de las empresas incluyeron unidades de visualización de video fáciles de usar para el cliente, botones programables junto a la pantalla, un cambio hacia la distribución horizontal de efectivo (lo que redujo los atascos) y una funcionalidad ampliada, que incluye transferencias de dinero y consultas de saldo.
Pero NCR y Diebold no estaban solos. El crecimiento en el número de bancos que implementan cajeros automáticos en todo el mundo promovió un aumento en el número de fabricantes: Honeywell en los EE.UU.; Phillips, Olivetti y Siemens-Nixdorf (hoy, Wincor) en Europa; y Fujitsu, GRG, Hyosung e Hitachi en Asia. Los grandes bancos europeos también desarrollaron redes propietarias, numeradas en los miles de cajeros automáticos, que los bancos estadounidenses favorecieron las redes compartidas (y sus tarifas de interconexión posteriores).
A pesar de las innovaciones en la fabricación modular, formas más rápidas de identificar cuentas morosas y la reducción asociada en los costos de servicio, los cajeros automáticos siguieron siendo una inversión de capital significativa. El uso de líneas telefónicas específicas las limitaba a sucursales bancarias o ubicaciones no bancarias de gran volumen, como estaciones de tren concurridas y grandes aeropuertos. Esta limitación finalmente se eliminó con la llegada de la telefonía digital y la adopción del sistema operativo Windows por parte de la industria. Estas dos modificaciones aparentemente simples transformaron el cajero automático, permitiendo el diagnóstico remoto y la integración con redes de liquidación de tarjetas de crédito. También permitieron el advenimiento del Independent ATM Deployer (IAD), proveedores de cajeros automáticos no afiliados a una institución financiera importante, y un nuevo crecimiento en el despliegue de la máquina a finales de la década de 1990.
Aún así, no todo es prometedor para la industria de cajeros automáticos. En un movimiento de reducción de costos en 2014, por ejemplo, los bancos chilenos redujeron el tamaño de sus flotas de cajeros automáticos (así como la frecuencia de reabastecimiento de efectivo para máquinas existentes) al tiempo que alentaron el uso de redes de remesas de efectivo patrocinadas por el gobierno en tiendas minoristas familiares. Esta medida provocó protestas públicas y campañas antibancarias en las redes sociales. El éxito de la banca móvil en África también ha creado dudas sobre la necesidad de desplegar cajeros automáticos en los países en desarrollo. La banca móvil y las remesas, que alivian la necesidad de efectivo y sucursales bancarias en las zonas rurales, ofrecen la oportunidad de aumentar la inclusión financiera en África, Asia y América Latina, al tiempo que evitan la inversión sustancial necesaria para instalar y mantener redes de cajeros automáticos propietarias. A pesar de estas ventajas, el destino de la banca móvil y las remesas, para muchos países en desarrollo, sigue siendo incierto.
Desde su humilde e incierto comienzo hace casi 50 años, el cajero automático se ha vuelto omnipresente. Pero no fue hasta la década de 1980, más de 15 años después de la invención de la máquina, que el éxito del cajero automático estaba asegurado. Hoy en día, nos piden nuestros pines en bibliotecas, en Internet y en todo tipo de tiendas minoristas, para las que las tarjetas de débito se han convertido en la moneda de facto. La integración global casi total de las redes de cajeros automáticos significa que podemos viajar a casi cualquier parte del mundo con solo un pedazo de plástico en el bolsillo, con la confianza de que tendremos acceso a efectivo en lugares tan lejanos como Hong Kong, Isla de Pascua, Giza, París e incluso la Antártida. Algunas máquinas ahora actúan como quioscos de Internet, mientras que otras muestran publicidad de terceros o permiten a los usuarios comprar minutos para sus teléfonos móviles. Sin embargo, a pesar de todas sus innovaciones digitales, la rápida distribución de efectivo físico sigue siendo la función principal y transformadora del cajero automático.