Por Linda Geddes
Una ilustración de coronavirus partículas
MAURIZIO DE ANGELIS/SCIENCE PHOTO LIBRARY
No están expuestos a más coronavirus partículas significa que usted va a desarrollar una enfermedad más grave? Los rumores que circulan en las redes sociales sugieren que los trabajadores de los hospitales o los miembros de sus hogares expuestos a una mayor «carga viral» se enferman más que la población general. Pero las investigaciones emergentes indican que la relación entre la infección y la gravedad de la covid-19 puede ser más compleja y diferir de la de otras enfermedades respiratorias.
El número promedio de partículas virales necesarias para establecer una infección se conoce como dosis infecciosa. Aún no sabemos qué es esto para la covid-19, pero dada la rapidez con que se está propagando la enfermedad, es probable que sea relativamente baja, en la región de unos pocos cientos o miles de partículas, dice Willem van Schaik de la Universidad de Birmingham, Reino Unido.
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La carga viral, por otro lado, se refiere al número de partículas virales transportadas por un individuo infectado y arrojadas a su entorno. «La carga viral es una medida de lo brillante que está ardiendo el fuego en un individuo, mientras que la dosis infecciosa es la chispa que enciende el fuego», dice Edward Parker de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
Si tiene una carga viral alta, es más probable que infecte a otras personas, porque puede estar transmitiendo más partículas de virus. Sin embargo, en el caso de la covid-19, no se deduce necesariamente que una mayor carga viral lleve a síntomas más graves.
Por ejemplo, los trabajadores de la salud que investigaron el brote de covid-19 en la región italiana de Lombardía observaron a más de 5.000 personas infectadas y no encontraron diferencia en la carga viral entre las que tenían síntomas y las que no. Llegaron a esta conclusión después de rastrear a las personas que habían estado en contacto con alguien que se sabía que estaba infectado con el coronavirus y analizarlos para ver si también estaban infectados.
De manera similar, cuando los médicos del Octavo Hospital Popular de Guangzhou en China tomaron hisopos de garganta repetidos de 94 pacientes con covid-19, comenzando el día en que se enfermaron y terminando cuando eliminaron el virus, no encontraron una diferencia obvia en la carga viral entre los casos más leves y los que desarrollaron síntomas más graves.
Aunque es difícil sacar conclusiones firmes en esta etapa, tales estudios «pueden afectar nuestras suposiciones sobre si un alto número de partículas virales predispone a una enfermedad más grave», dice van Schaik.
Sin embargo, un estudio de pacientes hospitalizados con covid-19 en Nanchang, China, encontró una fuerte asociación entre la gravedad de la enfermedad y la cantidad de virus presente en la nariz. «Las personas con una enfermedad más grave tuvieron un nivel más alto de replicación del virus, aunque no tenemos evidencia para transmitir la dosis de exposición inicial al resultado de la enfermedad», dice Leo Poon de la Universidad de Hong Kong, que participó en el estudio. «Ese rumor sigue siendo una pregunta abierta para mí.»
Es muy pronto, pero si la cantidad inicial de virus por la que una persona está infectada no se correlaciona con la gravedad de los síntomas de la enfermedad, esto marcaría la covid-19 como diferente de la gripe, el MERS y el SARS.
Para la gripe, una mayor cantidad de virus en la infección se ha asociado con peores síntomas. Se ha probado exponiendo a los voluntarios a dosis crecientes del virus de la gripe en un entorno controlado y monitorizándolos cuidadosamente durante varias semanas. Esto no se ha hecho con la covid-19, y es poco probable que suceda, dada su gravedad.
Los animales infectados con dosis más altas de coronavirus del SARS y del MERS también experimentaron peores resultados, dice van Schaik. «Creo que solo tenemos que concluir que, si bien este virus está relacionado con el SARS, también hay diferencias importantes que actualmente no se entienden bien», dice.
Incluso si el nivel inicial de virus en el momento de la infección no está relacionado con la gravedad de la enfermedad, vale la pena tratar de minimizar nuestra exposición al virus porque esto reducirá nuestras posibilidades de enfermarse en primer lugar. «Queremos tomar todas las precauciones posibles para evitar que nos infectemos, lo que también reducirá nuestra capacidad de transmitir el virus a otros», dice Parker. «Vale la pena tomar cualquier medida que podamos tomar para evitar la infección.»
Artículo modificado el 3 de abril de 2020
Aclaramos qué se correlaciona con la gravedad de la enfermedad en la gripe, y es posible que no lo haga para la covid-19.
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