El nombre «vals» proviene del verbo alemán walzen. Aunque los escritores franceses han intentado conectar el vals con la volta del siglo XVI, falta evidencia firme que conecte esta forma italiana con la aparición más temprana a mediados del siglo XVIII de walzen para describir el baile.
Los compositores clásicos tradicionalmente suministraban música para bailar cuando era necesario, y los valses de Franz Schubert (incluidos los Valses Sentimentales y Valses Nobles) se escribieron para bailar en el hogar, sin pretender ser música artística. Sin embargo, los 18 valses sobrevivientes de Frédéric Chopin (cinco de los cuales escribió de niño), junto con sus mazurcas y polonesas, claramente no estaban destinados a la danza. Marcaron la adopción del vals y otras formas de danza como géneros de composición serios. Otras contribuciones notables al género del vals en la música clásica incluyen 16 de Johannes Brahms (originalmente para dúo de piano), y Valses nobles et sentimentales de Maurice Ravel para piano y La valse para orquesta. Para muchos, el vals por excelencia es «El Danubio Azul» de Johann Strauss II. Otros ejemplos de valses populares incluyen «El Vals del Patinador» de Waldteufel,» Sobre las Olas «de Rosas,» El Vals de las Flores » y el Vals No.2 de Shostakovich.
El largo período de popularidad del vals llegó a su fin con la Primera Guerra Mundial, que destruyó la monarquía austro-húngara y la cultura vienesa que la había alimentado durante tanto tiempo. La música ligera europea pasó de Viena a Berlín, y las composiciones de compositores como Gustav Mahler, Igor Stravinsky y William Walton trataron la danza de una manera nostálgica o grotesca como algo del pasado. Sin embargo, los valses continuaron siendo escritos por compositores de música ligera, como Eric Coates, Robert Stolz, Ivor Novello, Richard Rodgers, Cole Porter, Oscar Straus y Stephen Sondheim. El compositor australiano Julian Cochran compuso obras para piano y orquesta usando el título francés Valses, más cercano al origen latino, para mitigar las suposiciones de un estilo vienés. La forma de salón de baile predominante en el siglo XX se ha convertido en el vals lento, que alcanzó popularidad alrededor de 1910 y se derivó del valse Boston de la década de 1870. Ejemplos derivados de canciones populares incluyen» Ramona «(1927),» Parlami d’amore, Mariù «(1933) y» The Last Waltz » (1970).