«Todos perdimos a un querido amigo hoy», dijo el entrenador de Duke Mike Krzyzewski en un comunicado. «Jim era un soñador, motivador y luchador. Hizo todas esas cosas hasta el último día. Nuestros corazones están con su hermosa familia, a quien él amaba al máximo. Lo que Jim ha hecho durante el año pasado en la lucha contra el cáncer ha sido realmente notable. Estoy seguro de que su lucha algún día nos llevará a vencer esta terrible enfermedad.»
La muerte de Valvano se produjo 10 años después del improbable campeonato de la NCAA del Estado de Carolina del Norte, un evento que Valvano alguna vez llamó «el día más feliz de mi vida profesional.
Fue en esa noche de abril en Albuquerque, N. M., que Lorenzo Charles de The Wolfpack arrancó el tiro desesperado de 30 pies de Dereck Whittenburg desde el aire y lo golpeó a través del aro en los últimos segundos, dando a Carolina del Norte una victoria 54-52 contra el favorito Houston.
Capturado en la televisión nacional para que todos lo vieran fue Valvano, corriendo frenéticamente a la cancha, buscando a alguien . . . nadie, a abrazar. El momento pareció definir su personalidad y, en el proceso, transformó al hijo de un profesor y entrenador de baloncesto de Queens, Nueva York, en una celebridad nacional.
«realmente, más que nada, era sólo pura emoción, pura alegría», dijo años más tarde. «Fue el cumplimiento de todos los sueños de la infancia. Por eso entrenamos todos.»
Se descubrió que Valvano tenía cáncer en junio pasado, poco después de quejarse de dolor en el área de la ingle. El cáncer, adenocarcinoma metastásico, se encontró en la columna vertebral y finalmente se extendió a la espalda, el cuello, las piernas y las caderas. Los médicos le dijeron que podía esperar vivir un año, quizás más, si los tratamientos de quimioterapia eran exitosos.
A pesar de que su salud se deterioró, Valvano continuó trabajando como analista en transmisiones seleccionadas de baloncesto universitario de ESPN y ABC. Era considerado un natural para el medio, dada su espontaneidad, humor y vasto conocimiento del juego que amaba. Tan perfecta fue su entrega y habilidad para explicar el funcionamiento interno del deporte que Valvano ganó un premio Cable ACE en su primer año como locutor.
Decidido a dar a conocer la necesidad de la investigación del cáncer, Valvano inició una campaña nacional enérgica y enérgica para recaudar fondos y crear conciencia. Estableció la Fundación Jimmy V para la Investigación del Cáncer, cuyo lema es: «No te rindas, no te rindas nunca.»También se formó una organización conocida como VICTORIAS: El Increíble Equipo de Cáncer de Valvano, compuesto por Estrellas Extraordinarias Realmente Importantes.
En cada oportunidad, Valvano habló apasionadamente de su lucha contra la enfermedad e instó a otros a unirse.
«Miro dónde estoy ahora», dijo Valvano en su aceptación el 4 de marzo del Premio Arthur Ashe al valor en ESPN, «y sé lo que quiero hacer. Lo que me gustaría poder hacer es pasar el tiempo que me queda, y quizás dar esperanza a los demás.
» Quiero traer (investigación del cáncer) de nuevo a la mesa delantera. Necesitamos tu ayuda. Necesito que me ayudes. Necesitamos dinero para la investigación. Puede que no salve mi vida, pero puede salvar la vida de mis hijos. Puede salvar a alguien que amas.»
Tres días después, Valvano estaba de vuelta en el trabajo como miembro del equipo de transmisión de ABC para el juego Duke-Carolina del Norte en Chapel Hill, Carolina del Norte.
Valvano, que nació el 10 de marzo de 1946, en la ciudad de Nueva York, fue una estrella de tres deportes en Seaford High en Long Island.
Fue el atleta senior del año de Rutgers en 1967, llevando a los Caballeros Escarlata a un tercer puesto en el Torneo Nacional de Invitación.
Valvano comenzó su carrera como entrenador en Rutgers, donde fue asistente del equipo universitario y entrenador en jefe del equipo de primer año.
A partir de ahí, Valvano tomó un trabajo como asistente en Connecticut, donde pasó dos años antes de aceptar el puesto de entrenador principal en Johns Hopkins en 1969. Durante su primera temporada en el Johns Hopkins, los Bluejays tuvieron su primer récord ganador en 24 años.
Valvano pasó a Bucknell y rápidamente se ganó una reputación como entrenador con futuro. Sus métodos no eran convencionales. Por ejemplo, su programa de radio en el campus comenzó con » Tema del Padrino.»Y durante los precalentamientos previos al juego, Valvano se podía encontrar en uniforme, participando en ejercicios de preparación o similares.
A pesar de un récord de 43-51 durante tres temporadas en Bucknell Val el bisonte logró un récord ganador durante su última temporada Val Valvano fue contratado por Iona en 1975. Durante sus cinco temporadas en la escuela en New Rochelle, Nueva York., Valvano creó una potencia regional. Gracias en parte al juego del pívot Jeff Ruland, los Gaels ganaron 51 partidos durante las dos últimas temporadas de Valvano.
Los aspectos más destacados incluyeron apariciones en torneos de la NCAA en 1979 y 1980, así como una victoria en la temporada regular de 1980 contra Louisville. Ese mismo equipo de Louisville ganó el campeonato nacional dos meses después de la derrota ante Iona.
El éxito de Valvano en Iona atrajo la atención de Willis Casey, entonces director deportivo del Estado de Carolina del Norte. Según la autobiografía del entrenador, «Valvano», publicada en 1991, Casey lo contrató después de una entrevista. Comenzó con el director deportivo de Wolfpack preguntando a Valvano por qué quería el trabajo.
«Porque quiero ganar el campeonato nacional», dijo Valvano.
«¿crees que puedes hacer eso aquí?»Dijo Casey.
«Ustedes han hecho antes,» Valvano, dijo. «Creo que puedes hacerlo de nuevo.Para sorpresa de todos, especialmente de Phi Slamma Jamma de Houston, liderados por Clyde Drexler y Akeem Olajuwon, el Wolfpack avanzó al juego de campeonato del torneo de la NCAA en 1983. Lo hicieron a pesar de entrar en el torneo con 10 derrotas.
El Estado de Carolina del Norte perdió, 42-35, con 10 minutos para jugar, pero empató el marcador y ganó la posesión del balón con 44 segundos para jugar.
Valvano quería guardia Sidney Lowe para tomar la foto final, pero Houston forzado Lowe para pasar el balón. Whittenburg tomó el tiro crucial y luego observó con asombro cómo Charles agarró fácilmente el intento errante y lo clavó por la victoria.
«Mi frase favorita fue ‘Los árboles bailarían tap, los elefantes conducirían las 500 Millas de Indianápolis y Orson Welles se saltaría el desayuno, el almuerzo y la cena antes de que N. C. State descubriera una manera de ganar el torneo de la NCAA'», dijo Valvano. «Este equipo me enseñó que los elefantes van a conducir en las 500 Millas de Indianápolis algún día.»
Casey estaba tan contento que abrazó a Valvano y luego lo besó también.
Durante 10 temporadas bajo Valvano, el Estado de Carolina del Norte fue 209-114, haciendo ocho apariciones en torneos de la NCAA y ganando dos títulos de Conferencias de la Costa Atlántica. Valvano fue nombrado entrenador del año de la ACC en 1988 y 1989. Y a partir de 1986, asumió el papel de director deportivo, cargo que ocupó durante tres años.
Después de la temporada 1987-88, UCLA se acercó a Valvano como un posible reemplazo de Walt Hazzard. Las negociaciones terminaron, dijo Valvano en su libro, cuando el Estado de Carolina del Norte se negó a renunciar a una compra de 5 500,000 que le habría permitido aceptar la oferta de UCLA.
UCLA ha mantenido firmemente, sin embargo, que nunca le ofreció el trabajo a Valvano.
En enero de 1989, el programa de Valvano fue objeto de escrutinio después de que las acusaciones de irregularidades aparecieran en la cubierta protectora del libro entonces no publicado, «Faltas personales», de Peter Golenbock.
Una investigación de la NCAA produjo ocho acusaciones, que finalmente se redujeron a tres violaciones-venta de entradas, venta de zapatos de baloncesto, falta de control institucional-por parte del Comité de Infracciones de la NCAA. El programa fue puesto a prueba durante dos años y declarado inelegible para el torneo de la NCAA de 1990.
A finales de febrero de ese año, el programa de Valvano fue sacudido por acusaciones de un escándalo de afeitado de puntos. Renunció bajo presión el 7 de abril, aceptando una compra por valor de más de 6 600,000.
Valvano es sobrevivido por su esposa, Pam, y tres hijas Nicole, Jamie y Lee Ann.
Carrera de Entrenador Universitario de Valvano
Año Escolar W L Pct. 1970 Johns Hopkins 10 9 .526 1973 Bucknell 11 14 .440 1974 Bucknell 8 16 .333 1975 Bucknell 14 12 .538 1976 Iona 10 16 .385 1977 Iona 15 10 .600 1978 Iona 17 10 .630 1979 Iona 23 6 .793 1980 Iona 29 5 .875 1981 North Carolina St. 14 13 .519 1982 North Carolina St. 22 10 .688 1983 * North Carolina St. 26 10 .722 1984 North Carolina St. 19 14 .576 1985 North Carolina St. 23 10 .697 1986 North Carolina St. 21 13 .618 1987 North Carolina St. 20 15 .571 1988 North Carolina St. 24 8 .750 1989 North Carolina St. 22 9 .710 1990 North Carolina St. 18 12 .600 Total 346 212 .620
* NCAA champion