Buffett dedicó porciones significativas de las cartas anuales de Berkshire a finales de la década de 1970 y principios de la década de 1980, en medio de la alta inflación en los Estados Unidos, a discutir lo que significan los precios al alza para las acciones, los balances corporativos y los inversores. Buffett vivió e invirtió durante un período en el que la inflación alcanzó el 14 por ciento y las tasas hipotecarias aumentaron hasta el 20 por ciento, en medio de lo que algunos llamaron el mayor fracaso macroeconómico estadounidense del período posterior a la Segunda Guerra Mundial.
Tampoco perdió ese enfoque en la inflación, ni el miedo a ella.
En junio de 2008, cuando el precio de la gasolina superó los 4 4, Buffett dijo que la inflación «explosiva» era el mayor riesgo para la economía. «Creo que la inflación está aumentando», dijo Buffett en CNBC. «Es enorme en este momento, ya sea acero o petróleo», continuó. «Lo vemos en todas partes.»
¿Recuerdas lo que pasó después de eso?
En 2010, mientras la Reserva Federal continuaba con su programa de flexibilización cuantitativa, Buffett envió al gobierno una «nota de agradecimiento» (en forma de artículo de opinión) por sus acciones, en lugar de su parálisis o politiquería, después de la crisis. Pero también advirtió ese mismo año: «Estamos siguiendo políticas que, a menos que se cambien, eventualmente conducirán a mucha inflación en el futuro.»
Agregó, » Hemos comenzado por un camino que no quieres seguir.»
A medida que los mercados se hundieron en las últimas dos semanas, los titulares sugirieron que el final de la era del dinero fácil del banco central finalmente se estaba «hundiendo». En la reunión anual de Berkshire Hathaway de 2013, Buffett ya había advertido: «QE es como ver una buena película, porque no se cómo terminará. Cualquiera que posea acciones reevaluará su mano cuando suceda, y eso sucederá muy rápidamente.»
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En un artículo clásico para la revista Fortune en 1977, Buffett esbozó sus puntos de vista sobre la inflación: «La aritmética deja claro que la inflación es un impuesto mucho más devastador que cualquier cosa que haya sido promulgada por nuestras legislaturas. El impuesto a la inflación tiene una fantástica capacidad para simplemente consumir capital. … Si siente que puede entrar y salir de los valores de una manera que venza el impuesto a la inflación, me gustaría ser su corredor, pero no su socio.»
El mundo, y la economía, son lugares muy diferentes ahora que cuando las cartas anuales de Buffett a los accionistas de Berkshire Hathaway abordaron la inflación y la inversión. Las tasas del impuesto sobre la renta han cambiado. En ese entonces, los rendimientos de los bonos eran mucho, mucho más altos, al igual que las tasas de ahorro. Y son solo los primeros signos de inflación que ahora se han detectado. Fue el aumento de los salarios en el último informe de nómina no agrícola lo que primero sacudió a los mercados. Y el Índice de Precios al Consumidor aumentó más de lo esperado en los últimos datos, publicados el miércoles, febrero. 14.
Otros factores económicos son inquietantemente, o al menos parcialmente, similares. En la era de la Guerra de Vietnam, el rápido aumento del déficit federal por parte del gobierno comenzó el ciclo de inflación que alcanzó su punto máximo a finales de los años 70. Las últimas proyecciones de un organismo de control del presupuesto del gobierno pronostican que el déficit anual se duplicará de lo que se esperaba hace solo dos años y medio (600 millones de dólares) a 1,2 billones de dólares en 2019, debido a los recortes de impuestos y el paquete de gastos recién aprobado.
Vale la pena recordar que el peor rendimiento de las acciones de la década de 1970 no se produjo cuando la inflación alcanzó su punto máximo, sino cuando por primera vez se disparó rápidamente. De 1972 a 1973, la inflación se duplicó a más del 6 por ciento. En 1974 era del 11 por ciento. En esos dos años, el S& P 500 disminuyó en un 40 por ciento combinado. La inflación fue más alta en 1979 y 1980, alcanzando el 13,5 por ciento, momento en el que el S&P 500 había vuelto a un rendimiento positivo durante mucho tiempo, aunque sobre una base ajustada a la inflación. Fue una década perdida para las acciones.
Entonces, ¿quién mejor que Buffett para explicar algunos de los mecanismos básicos que funcionan cuando las acciones se encuentran con inflación? Como dijo Buffett en una de sus cartas de la era inflacionaria, cuando se trata de inflación y acciones, hay un problema irresoluble: «Berkshire no tiene una solución corporativa para el problema. (Lo repetiremos el año que viene, también.) La inflación no mejora nuestro rendimiento de los fondos propios.»
Aquí hay algunas otras ideas de Buffett sobre invertir durante períodos inflacionarios.