Un tema recurrente entre los expertos en energía de las olas es que la energía de las olas es donde estaba la energía eólica hace tres décadas. En ese momento, los ingenieros no se habían asentado en el diseño óptimo para turbinas eólicas, pero décadas de investigación posterior han dado como resultado diseños de turbinas altamente sofisticados. Con la energía de las olas, algunas investigaciones ocurrieron después del embargo de petróleo árabe de la década de 1970, pero desde entonces la investigación y el desarrollo gubernamentales y comerciales de la energía de las olas han palidecido en comparación con la energía eólica y solar. Al igual que con cualquier fuente de energía, el obstáculo fundamental para un despliegue más generalizado es el costo. Hasta ahora, el campo de la energía de las olas está lleno de pequeñas empresas que recogen pequeñas cantidades de fondos gubernamentales donde pueden. Es probable que requiera la participación de algunas grandes empresas, como GE o Siemens (ambos grandes fabricantes de turbinas eólicas) antes de que la energía de las olas realmente se ponga en marcha, según numerosos expertos. Esas empresas pueden estar esperando que la tecnología se resuelva por sí sola antes de invertir, un dilema común en cualquier campo incipiente. A pesar de los desafíos inherentes al medio, la industria está progresando, aunque lentamente. Hay algunas pequeñas granjas de olas y proyectos piloto en el agua, incluida la primera granja de olas de Pelamis Wave Power frente a la costa del norte de Portugal. Esa compañía tiene planeadas algunas granjas de olas a escala de megavatios, mientras que otras, como Ocean Power Technologies, continúan desplegando dispositivos de prueba para mejorar la tecnología basada en boyas. La compañía australiana Carnegie Wave planea poner en marcha una instalación a «escala comercial» cerca de Perth a finales de este año, utilizando un dispositivo completamente sumergido que utiliza la energía de las olas para bombear agua a la costa para su conversión a electricidad. Y hay señales de que está comenzando la aceptación de las grandes empresas, como lo demuestra el proyecto de Lockheed Martin en Australia, que utilizará una tecnología de boyas que genera electricidad a partir del aumento y la caída de las olas.
Otra compañía, M3 Wave, planea instalar un nuevo dispositivo cerca de la costa de Oregón este verano. M3 utilizará un dispositivo basado en la presión, sentado fuera de la vista en el fondo del océano. A medida que una onda pasa por encima, el aire dentro del dispositivo es empujado por cambios de presión de una cámara a otra, haciendo girar una turbina para generar electricidad. Hasta ahora, los proyectos que producen solo un puñado de megavatios han llegado al agua, pero los expertos dicen que la industria no necesita asentarse en un solo dispositivo antes de que se produzca un progreso sustancial. «No me sorprendería si lo que finalmente encontramos es que habrá un dispositivo que usemos en aguas más profundas y un dispositivo que usemos más cerca de la costa», dijo Belinda Batten, profesora de la Universidad Estatal de Oregón y directora del Centro Nacional de Energía Renovable Marina del Noroeste. El proceso para perfeccionar esas tecnologías está en curso. El Centro Europeo de Energía Marina en las Islas Orcadas de Escocia permite a las empresas conectar sus dispositivos a la infraestructura y el cableado existentes para probar sus capacidades de generación de electricidad e identificar problemas. Batten dijo que su centro con sede en el estado de Oregon está en el proceso de permisos y aprobación de un centro de pruebas de contraparte que permitirá a las compañías conectarse a la red eléctrica existente para fines de prueba.