caudillismo on voimamiehen johtamiseen perustuva poliittis-yhteiskunnallinen ylivaltajärjestelmä, joka syntyi Espanjasta 1800-luvun Latinalaisessa Amerikassa käytyjen itsenäisyyssotien jälkeen. Espanjankielistä sanaa caudillo (’johtaja’, latinan sanasta capitellum ) käytettiin kuvaamaan epäsäännöllisten joukkojen johtajaa, joka hallitsi poliittisesti erillistä aluetta. Näitä voimia hallittiin jatkuvan tottelevaisuuden epämuodollisella järjestelmällä, joka perustui alaisten ja johtajan holhoavaan suhteeseen.johtaja saavutti asemansa voimakkaan persoonallisuutensa ja karismansa ansiosta.
caudillismo-käsitettä käytettiin ensimmäisen kerran Latinalaisen Amerikan entisissä espanjalaisissa siirtomaissa (joita usein kutsutaan espanjalaisiksi Amerikoiksi) kuvaamaan johtajia, jotka kyseenalaistivat vuoden 1810 jälkeen tapahtuneessa itsenäistymisprosessissa syntyneiden hallitusten auktoriteetin; sillä viitattiin myös näiden johtajien perustamiin poliittisiin hallintoihin. Erilaisia tulkintoja caudillismon alkuperästä ovat olleet muun muassa politiikan militarisoituminen itsenäisyyssotien seurauksena, muodollisten sääntöjen puuttuminen siirtomaajärjestyksen romahduksen jälkeen, vallan ruralisoituminen, monarkistisen perinteen merkitys, autoritarismin ja anarkismin perintö Espanjalaisilta sekä kyläyhdistysten ominaispiirteet.
itsenäisyystaisteluja edeltänyt politiikan ja yhteiskunnan militarisointi yhdisti caudillismon sotilaalliseen voimaan ja poliittinen kilpailu aseellisiin taisteluihin. Caudillo oli aluksi soturi. Vapaussotien, sisällissotien ja kansallissotien aikana hän oli voimamies, joka saattoi värvätä joukkoja ja suojella kansaansa. Esimerkiksi Meksikossa ja Perussa ammattisotilailla oli tärkeä rooli poliittisessa prosessissa painostusryhminä. Muissa maissa siirtomaakauden lopun sotilasorganisaatio ajautui itsenäisyyssotien jalkoihin. Jotkut sotilasjohtajat olivat kuitenkin hallitsevia hahmoja noissa paikoissa—esimerkiksi Francisco de Paula Santander uudessa Granadassa (nykyinen Kolumbia), Juan José Flores Ecuadorissa, José Antonio Paéz Venezuelassa ja Andrés de Santa Cruz Boliviassa.
Domingo Faustino Sarmienton vuonna 1845 ilmestynyt kirja Facundo esitti klassisen tulkinnan caudillismosta Latinalaisessa Amerikassa 1800-luvulla ja luonnehti sitä poliittisen barbarismin ilmaukseksi ja antiteesiksi hallitukselle, joka takaa maan asukkaille turvallisuuden, vapauden ja omistusoikeudet. Sarmienton kirja on muotokuva Juan Facundo Quirogasta, ”tasankojen tiikeristä”, argentiinalaisesta caudillosta 1800-luvun alkupuoliskolla. Quirogassa Sarmiento uskoi näkevänsä Amerikan kansojen vallankumouksellisen kokemuksensa seurauksena kohtaaman sivilisaation ja barbarismin välisen konfliktin ruumiillistuman, joka oli muuttanut väkivallan elämäntavaksi. Fyysinen tarmokkuus, spontaani julmuus ja maaseudulle ominainen rustiikkisuus voivat selittää sellaisten hallintojen despotismin, joita edustivat sellaiset caudillot kuin Quiroga, Paéz, Meksikon Antonio López de Santa Anna ja Argentiinan Juan Manuel de Rosas (”River Plate Caligula”).
siirtomaavallan murtumisen jälkeen mahdollisuudet yhteiskunnalliseen etenemiseen laajenivat. Agustín de Iturbide, ”Meksikon perustuslaillinen keisari” (1822-23), tuli köyhästä Kreoliperheestä, ja Gamarra ja Ramón Castilla, jotka molemmat olivat kotoisin perusta, olivat mestitsoja. He kaikki pääsivät asemiin, joihin he eivät aiemmin olisi voineet päästä, mutta tämä suhteellisen vapaamielinen avaus toimi välineenä, jolla estettiin kansan osallistumisen liiallinen levittäminen tilanteessa, jossa vallan legitimiteetti aina kyseenalaistettiin.
termien caudillismo ja Caudillo käyttö jatkui sen jälkeen, kun 1800—luvulla niin sanotun ”klassisen caudillismon”synnyttäneet olosuhteet hävisivät. Termejä on laajennettu koskemaan kaikenlaista henkilökohtaista johtoa, joka käyttää valtaa mielivaltaisesti heikkojen tai epävakaiden poliittisten instituutioiden puitteissa. Caudillismoa käytetään toisinaan nimittämään ja myös leimaamaan ”voimamiesten” hallituksia ilman asiayhteyttä.