Isiah ”Zeke” Thomas oli yksi kaikkien aikojen suurimmista ammattilaiskoripalloa pelanneista ”pienistä miehistä”. Hänen ainoa vertaisensa pistekaartissa NBA: ssa 1980-luvulla oli Lakersin Earvin ”Magic” Johnson, joka 6-jalka-9 toi ainutlaatuiset fyysiset taidot asemaan.
Thomas, joka seisoi hädin tuskin yli 180-metrisenä, oli aikanaan ärhäkkä esittäjä, ärhäkkä kilpailija, joka ei tarjonnut neljännestä eikä odottanut mitään vastineeksi. Johnsonin tavoin Thomasilla oli taitoa ja päättäväisyyttä ottaa peli haltuun mielensä mukaan.
Thomas auttoi rakentamaan viimeisen paikan Detroit Pistons joukkue back-to-back NBA mestareita 1980-luvun lopulla. Thomasin aurinkoinen hymy vääristi sisäinen sitkeys, joka teki hänestä keskeinen jäsen scrappy, fyysinen ryhmä pelaajia kutsutaan ”Bad Boys” Detroitin.
”kutsun häntä vauvakasvoiseksi salamurhaajaksi”, eräs vastustajan valmentaja sanoi kerran the Charlotte Observer-lehdelle, ”koska hän hymyilee sinulle ja sitten kaataa sinut maahan.”
kuten monet hänen joukkuetoverinsa, Thomas oli myrskyisä, särmikäs, äänekäs eikä vastustanut nyrkin nostamista ylös, kun hän tunsi tarvetta. Ja hän osasi käsitellä kipua; hän pelasi usein räväkästä tyylistään johtuvien vammojen kanssa.
tuo taisteluhenki, yhdistettynä terävään bisnesmieleen, palveli Thomasia hyvin NBA: n pelaajayhdistyksen puheenjohtajana 1980-luvun lopulla ja 1990-luvun alussa, ja palvelee häntä edelleen hyvin hänen pelaamisen jälkeisinä päivinään, joko valmentajana tai johtajana, rooleissa, jotka hän täytti Toronto Raptorsissa, Indiana Pacersissa, New York Knicksissä ja entisenä valmentajana Florida International Universityssä.
vaikka Thomas oli epäitsekäs pelaaja, hänen henkilökohtaiset saavutuksensa olivat vaikuttavia. Vuonna 13 vuotta Detroit, hänestä tuli franchising kaikkien aikojen johtaja pistettä, syöttöä, varastaa ja pelejä pelataan. Hän teki All-Star joukkue kaikki paitsi hänen viimeinen vuosi ja nimettiin NBA Finals MVP 1990.
Johnsonin, Oscar Robertsonin ja Utahin John Stocktonin ohella Thomasista tuli NBA-historian neljäs pelaaja, joka on kerännyt yli 9 000 syöttöä. Hänen 13,9 syöttöä per peli 1984-85 asettaa NBA ennätys korkein yhden kauden keskiarvo koskaan, kunnes Stockton löi sen 14,5 vuonna 1989-90.
Thomas ei antanut pituutensa rajoittaa sitä, mitä hän voisi kentällä tehdä. Hän oli vaarallinen laukoja mistä tahansa paikasta lattiassa, fiksu passari ja sulava ja näppärä pelintekijä. Hänet tunnettiin myös täysvauhtisista, akrobaattisista ajoistaan kovimpien ja kovimpien rintamamiesten hampaisiin. Thomas otti mitä puolustus antoi hänelle, oli se 3-osoitin, perustaso, kaista tai alley-oop mahdollisuus. Hän yhdisti älykkyyden, hovin tajun ja fyysiset lahjat saavuttaakseen todellisen NBA-supertähden. Kentän ulkopuolella Thomas oli väsymätön hyväntekeväisyystyöntekijä, joka tunnettiin vilpittömyydestään ja myötätunnostaan.
Isiah Lordi Thomas III tuli maailmaan vuonna 1961 mitä ankarimmissa olosuhteissa. Hän oli nuorin yhdeksästä lapsesta, jotka kasvoivat yhdessä Länsi-Chicagon köyhimmistä ja vaarallisimmista asuinalueista. Hänen perheensä oli välillä ilman ruokaa tai lämpöä, ja sänkytilan puute pakotti osan lapsista nukkumaan lattialla. Isiahin isä jätti perheen tämän ollessa 3-vuotias ja jätti Isiahin äidin kasvattamaan lapset.
Mary Thomas, jonka rohkeus innosti vuoden 1990 televisioelokuvaan, teki parhaansa suojellakseen lapsiaan aluetta vaivaavilta huumeilta, väkivallalta ja rikollisuudelta. Philadelphia Inquirer-lehden mukaan eräänä iltana, kun roistot tulivat etsimään Isiahia, hänen äitinsä otti esiin katkaistun haulikkonsa ja varoitti heitä: ”täällä on vain yksi jengi, ja minä johdan sitä. Häivy kuistiltani tai ammun sinut!”Eräänä iltana, kun Isiah tuli myöhään kotiin, hän asetti hänet kotiarestiin koko kesäksi.
Rick Majerus, silloinen Marquetten apuvalmentaja, joka yritti värvätä Thomasia, muisti: ”puhutte viheliäisestä köyhyydestä, inhimillisestä epäonnistumisesta, kärsimyksestä — heillä oli sitä kaikkea Isiahin naapurustossa. Siellä oli nuori mies, jolla oli leveä hymy. Hän oli uskomattoman optimistinen jollekin, joka oli käynyt läpi kaiken epäonnen, joka on tapahtunut hänen perheessään. Hän oli hyvin keskittynyt.”
Thomas pelasi high school Ballia St. Joseph ’ sissa Westchesterissä, jossa hän johdatti joukkueen juniorina osavaltion mestaruusotteluun vuonna 1978. Vuonna 1979 hän kuului kultaa voittaneeseen Yhdysvaltain joukkueeseen Pan-Amerikan kisoissa.
samana syksynä Thomas kirjoittautui Indianan yliopistoon. Street-kovettunut fuksi vaikuttunut valmentaja Bobby Knight alusta alkaen, keskimäärin 14.6 pistettä ja 5.5 syöttöä hänen ensimmäinen kausi. Samana kesänä Thomas valittiin pelaamaan Yhdysvaltain vuoden 1980 olympiajoukkueeseen, mutta Yhdysvaltain boikotti Moskovan kisoista vei häneltä Olympiakokemuksen.
19-vuotiaana toisen vuoden opiskelijana Thomas (16,0 ppg, 5,8 apg) johdatti Hoosierit vuoden 1981 NCAA: n mestaruuteen. Tämän kauden jälkeen hän luovutti hänen viimeisen kahden vuoden kollegiaalinen kelpoisuus ja tuli 1981 NBA luonnos.
kaudella 1980-81 Pistons, joka sijoittui 21-61, oli liigan toiseksi huonoin joukkue. Detroit oli yksi harvoista franchising, joka ei ole pelaaja pystyy tekemään 20 pistettä per peli. Hapless seura teki Thomas toinen yleinen valinta 1981 luonnos jälkeen DePaulin Mark Aguirre, lapsuuden ystävä Thomas’ joka myöhemmin tuli hänen joukkuetoverinsa. (Thomas, joka oli luvannut äidilleen käyvänsä Collegen loppuun, suoritti rikosoikeuden tutkinnon kuusi vuotta myöhemmin — äitienpäivänä.)
kaudella 1981-82 sentteri Bill Laimbeerin ja tulokashyökkääjä Kelly Tripuckan ollessa myös mukana, Pistons teki 18-pelin käännöksen ja nousi Keskisen divisioonan kolmanneksi. Thomasilla oli vankka alkuvuosi (17,0 ppg, 7.8 apg, 150 varastaa), astumalla pistekaartin asemaan ja johtamalla joukkuetta syöttöjen ja varastaa.
hänet nimettiin NBA: n All-Rookie-joukkueeseen ja hän teki ensimmäisen 12: sta suorasta matkastaan NBA: n tähdistöotteluun. 20-vuotias tulokas aloitti, teki 12 pistettä ja kupera neljä syöttöä idän 120-118 voittaa Meadowlands New Jerseyssä.
Thomasin lapsuuden vaalima kilpailuhenki ilmeni hänen hovisuorituksessaan. Vaikka vain toisen vuoden pro, Thomas otti roolin floor general, johtava joukkue auttaa, varastaa ja minuuttia pelataan. Hänen pistekeskiarvonsa 22,9 kaudella 1982-83 oli joukkueen toiseksi korkein ja hänen uransa korkein.
joukkueena Pistons ei kuitenkaan parantanut sijoituksiaan, vaan sijoittui 37-45. Liiga alkoi kuitenkin kiinnittää huomiota leveästi hymyilevään pikkumieheen, joka näytti pystyvän tekemään koriksella mitä vain sydämensä halajaa. Thomas oli kova alusta loppuun, ja hän keskittyi erityisesti ottelun loppuminuuteille.
1980-luvun puolivälissä Thomas, Magic ja Sidney Moncrief olivat liigan parhaita yleisvahteja. Edelleen tarvitse kantaa paljon Pistons ” loukkaavaa kuormaa, Thomas teki yli 20 pistettä per peli jokaisella kaudella 1982-83 ja 1986-87. Vikkeläkätinen vahti oli NBA: n tuotteliaimpia pallovarkaita.
mutta ennen kaikkea hän oli täydellinen pelinrakentaja, joka sijoitti johdonmukaisesti lähelle liigan kärkeä syöttöpisteissä. Hänet valittiin All-NBA ensimmäinen joukkue 1983-84 ja 1985-86 ja vaikka hän piti oman pisteen yhteensä terve, Thomas syötti Laimbeer, Tripucka, John Long ja Vinnie Johnson tasaista ruokavaliota pisteytys mahdollisuuksia. Hän osoitti myös hän voisi pelata kuka tahansa, on nimetty MVP 1984 ja 1986 All-Star Games. Näissä otteluissa Thomas kirjautti 15 ja 10 syöttöä.
kun Chuck Daly tuli valmentajaksi kaudella 1983-84, Pistonsista tuli jälleen playoff-joukkue. Dalyn valtakauden kolme ensimmäistä vuotta olivat hiljaisia, eivätkä he päässeet Itäistä välierää pidemmälle. Mutta sitten, vuonna 1987, Detroit oli yhden pelin päässä pääsystä NBA: n finaaleihin.
Itäisen Konferenssin finaali Celticsiä vastaan oli yksi kauden kovimmista. Syytteet lensivät kentältä, samalla kun kyynärpäät ja sanaleikit vaihdettiin siihen. Kokemus oli Tuomakselle tuskallinen. Viisi sekuntia jäljellä Game 5 ja Detroit johtaa 107-106, Larry Bird varasti Thomas inbounds pass ja syötti Dennis Johnson layup, jolloin Boston 108-107 voittaa. Sota tuli päätökseensä Game 7: ssä ja 48 minuutin paukuttelun jälkeen Boston selvisi 117-114.
Thomas nousi sarjasta vauhdikkaampana ja kilpailuhenkisempänä kuin koskaan. Pistonsilla oli nyt yksi liigan lahjakkaimmista ja mustelmallisimmista linjamiehistä, Thomas, Laimbeer, Johnson, Adrian Dantley, Rick Mahorn, Dennis Rodman ja Joe Dumars.
Thomasin ollessa huippukunnossa Detroit päätti kauden 1987-88 lukemin 54-28 ja voitti Keskisen divisioonan mestaruuden. Thomasin tilastot notkahtivat hieman (19,5 ppg, 8,4 apg), mutta vain siksi, että hän oli osa kokonaista joukkuetta, jolla oli vähän, jos lainkaan, heikkouksia. Hän voisi keskittyä enemmän auttamaan tuomaan esiin jokaisen pelaajan yksilöllisiä kykyjä.
kaudella 1987-88 Pistons eteni NBA: n finaaleihin ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun se siirtyi Detroitiin Fort Waynesta vuonna 1958. Edellisen kauden tappio Bostonille oli tuskainen toisinto, kun Detroit hävisi seitsemän ottelun murskavoiton puolustavalle mestarille Los Angeles Lakersille. (Ennen peliä 1 tipoff, Thomas ja läheinen ystävä Magic Johnson vaihtoivat mitä ehkä oli ensimmäinen on-court suudelma liigan historiassa.)
pitäen 3-2-sarjajohtoa, Pistons hävisi pelin 6, 103-102, huolimatta 43 pistettä Thomasilta (25 pistettä yhden neljänneksen aikana, tehden NBA: n Finaaliennätyksen), joka pelasi pahasti nyrjähtäneen nilkan varassa. Los Angeles, takana James Worthy 36 pistettä ja 16 levypalloa, hikoili pois Game 7 108-105 voittaa.
Thomas ja Pistons olivat parhaimmillaan kaudella 1988-89, jolloin heidän ennätyksensä 63-19 oli liigan paras. Detroit poimi Thomasin Kamun Aguirren Dallas Mavericksista kiistellyllä välikauden vaihdolla Dantleyyn, mikä antoi Pistonsille vielä enemmän pistetehoa. Seitsemän männän keskiarvo oli yli 13.5 pistettä, kunnianosoitus Thomasin epäitsekkyydelle ja lipevälle pelinrakentelulle.
Bad Boys veti kaikki stopit pudotuspeleissä, lakaisten Bostonin kolmessa ottelussa ja Milwaukeen neljässä päästäkseen konferenssifinaaleihin kilpailevaa Chicagoa vastaan. Bullsin Michael Jordanin kovasta yrityksestä huolimatta Detroit voitti kuudessa ottelussa ja eteni NBA: n finaaleissa Lakersin kimppuun. Vaikka Los Angeles dominoi koko vuosikymmenen, se oli huonosti valmistautunut sarjaan. Viimeisellä kaudellaan 42-vuotias sentteri Kareem Abdul-Jabbar oli tehoton, ja vartijoita Magic Johnsonia ja Byron Scottia hidastivat nilkkavammat. Ylivoimainen Pistons pyyhkäisi Lakersille kaikkien aikojen ensimmäisen NBA-mestaruutensa.
Pistons pelasi ja pelotteli tiensä toiseen peräkkäiseen NBA: n mestaruuteen kaudella 1989-90 ollen toinen joukkue sitten kauden 1968-69 Boston Celticsin, joka on voittanut back-to-back-Crownit, ja kuudes joukkue koskaan. Kauden aikana he käyttivät 25-1 välieräsarjan repeämä loppuun 59-23 ennätys.
Thomas valittiin Portland Trail Blazersia vastaan pelatun finaalin MVP: ksi keskiarvolla 27,6 pistettä ja 7,0 syöttöä. Sarjan jälkeen Thomas kertoi HOOP-lehdelle: ”emme koskaan lopeta. Tunnemme aina voittavamme, oli tulos mikä tahansa. Kaikki on tahdonilmaisua. Sinun täytyy jatkuvasti kysyä itseltäsi: ’kuinka kovasti todella haluat sitä?””
Chicago Bulls otti Jordanin kanssa divisioonan mestaruuden pois Pistonsilta kaudella 1990-91. Thomasia hidastivat nyrjähtänyt jalka, vedetty jalkalihas ja loukkaantunut ranne tuossa pudotuspelikamppailussa ja Detroitin dynastia tuli päätökseensä, kun Bulls pyyhkäisi Pistonsin Itäisen Konferenssin finaaleissa.
jatkuvat fyysiset ongelmat hidastivat Thomasia uran hämärässä, ja ikääntyvä Pistons hiipui yhä syvemmälle Jordanin ja Bullsin varjoon. Kaudella 1993-94 oli selvää, että 32-vuotiaan Thomasin peliaika läheni loppuaan. Hän kärsi kyseisellä kaudella polvivammasta, murtuneesta kylkiluusta, venähtäneestä kaaresta, pohjevammasta ja viilletystä vasemmasta kädestä. Sitten viimeisessä kotipelissään Orlandoa vastaan hän repi akillesjänteen, mikä käytännössä päätti hänen uransa.
Thomas teki uransa aikana 18 822 pistettä (19,2 ppg), 9 061 syöttöä (9,3 apg) ja 1 861 varastaa yli 979 ottelua — kaikki Pistonsin ennätykset. Hän ampui .452 kentältä ja .759 vapaaheittoviivalta. Kaudella 1996-97 Thomasia kunnioitettiin NBA: n 50-Vuotisjuhlajoukkueen jäsenenä ja vuonna 2000 hänet valittiin Naismith Memorial Basketball Hall of Fameen.
Thomasin monet liikeyritykset ja työura nbpa: n puheenjohtajana hoitivat hänet hyvin elämään koripallon jälkeen. Eläkkeelle jäätyään hänestä tuli laajennusyhtiö Toronto Raptorsin osaomistaja, joka aloitti NBA: ssa pelaamisen kaudella 1995-96.
joukkueen varatoimitusjohtajana Thomasia syytettiin laajennusseuran hahmon muokkaamisesta, ja yksi hänen ensimmäisistä siirroistaan oli lahjakkaan, alimitoitetun pistemiehen Damon Stoudamiren luonnostelu, josta tuli Vuoden tulokas kaudella 1995-96. Hän vastasi myös Raptorsin Marcus Cambyn ja Tracy Mcgradyn laatimisesta tulevissa Toronton drafteissa.
hän jatkoi myös hyväntekeväisyystyötään koulutus -, rikosten ja köyhyyden vastaisten ohjelmien parissa; Thomas oli maksanut peliuransa aikana yliopistomaksuja yli 75 nuorelle. Hän puhui tästä työstä Los Angeles Timesille tyypillisellä Thomas suorasukaisuudella: ”ihmisenä ja ihmisenä, jos minut muistetaan vain typerän koripallopelin pelaamisesta, niin en ole tehnyt elämässäni kovin hyvää työtä. Koripallo ei ole minulle kaikki kaikessa.”