valmistuttuaan Pennsylvanian yliopistosta vuonna 1990 Finkel nousi lopulta tasaisen journalistisen työn kautta korkeimmalle tasolle: hän oli New York Timesin toimittaja. Sitten vuonna 2002 hänen huomattiin käyttäneen useiden ihmisten haastatteluja luodakseen yhdistelmähahmon, Youssouf Malén, tarinaan, jonka hän oli kirjoittanut arabialaisesta orjakaupasta Afrikan sisällä, ”Is Youssouf Malé a Slave?”
Finkel oli alun perin esittänyt lapsiorjuustarinan The New York Timesille, mutta hänen myöhemmästä raportoinnistaan ei löytynyt todisteita orjuuttamisesta, vaikka hän kohtasikin niukalla palkalla työskenteleviä teinejä vaikeissa oloissa.
Finkelin toimittaman tarinan tarkoituksena oli profiloida nuori länsiafrikkalainen poika Youssouf Malé, joka myi itsensä orjuuteen kaakaoplantaasilla Norsunluurannikolla. Julkaistussa tarinassa oli valokuvia, joista yhden kuvailtiin olevan Malén. Julkaisun jälkeen Pelastakaa Lasten virkailija otti yhteyttä Finkeliin ja kertoi, ettei kuvassa oleva poika ollut Malé. Toimittajiensa kuulusteluissa Finkel myönsi, että artikkelissa profiloitunut poika oli itse asiassa kooste useista hänen haastattelemistaan pojista, joista yksi oli nimeltään Youssouf Malé. Tämän jälkeen Finkel sai potkut.
erotettuaan New York Timesin Finkel sai tietää, että hänen vaimonsa ja kolme lastaan joulukuussa 2001 murhannut michiganilainen Christian Longo oli käyttänyt ”Michael Finkeliä” peitenimenä ollessaan useita viikkoja karkulaisena. Longon jäätyä kiinni seuraavassa kuussa Finkel kommunikoi hänen kanssaan. Finkel kertoo, että ennen oikeudenkäyntiä Longo oli toivonut toimittajan tuovan esiin ”todellisen tarinan” auttaakseen häntä saamaan vapauttavan tuomion; tuomion jälkeen tuomittu antoi finkelille haastatteluja, joissa myönsi syyllisyytensä. Finkel kirjoitti suhteesta muistelmateoksen True Story: Murder, Memoir, Mea Culpa (2005).
Finkel on myös kirjoittanut kirjan The Stranger in the Woods, joka kertoo Christopher Thomas Knightista, erakosta, joka asui 27 vuotta yksin metsissä North Pond-alueella Mainessa.