D’un point de vue astronomique, les équinoxes et les solstices correspondraient au milieu des saisons respectives, mais parfois l’été astronomique est défini comme commençant au solstice, le moment de l’insolation maximale, souvent identifié au 21e jour de juin ou de décembre. Un décalage saisonnier variable signifie que le centre météorologique de la saison, qui est basé sur les modèles de température moyenne, se produit plusieurs semaines après le moment de l’insolation maximale. La convention météorologique définit l’été comme comprenant les mois de juin, Juillet et août dans l’hémisphère nord et les mois de Décembre, Janvier et février dans l’hémisphère sud. Selon les définitions météorologiques, toutes les saisons sont arbitrairement définies pour commencer au début d’un mois civil et se terminer à la fin d’un mois. Cette définition météorologique de l’été s’aligne également avec la notion communément considérée de l’été comme la saison avec les jours les plus longs (et les plus chauds) de l’année, au cours de laquelle la lumière du jour prédomine. Le calcul météorologique des saisons est utilisé en Australie, en Autriche, au Danemark, en Russie et au Japon. Il est également utilisé par beaucoup au Royaume-Uni et au Canada. En Irlande, les mois d’été selon le service météorologique national, Met Éireann, sont Juin, Juillet et août. Cependant, selon le calendrier irlandais, l’été commence le 1er mai et se termine le 1er août. Les manuels scolaires en Irlande suivent la norme culturelle de l’été commençant le 1er mai plutôt que la définition météorologique du 1er juin.
Au milieu de l’été, le soleil peut apparaître même à minuit dans l’hémisphère nord. Photo du soleil de minuit à Inari, Finlande.
Les jours continuent de s’allonger de l’équinoxe au solstice et les jours d’été se raccourcissent progressivement après le solstice, de sorte que l’été météorologique englobe l’accumulation jusqu’au jour le plus long et une diminution par la suite, l’été ayant beaucoup plus d’heures de lumière du jour que le printemps. Compte tenu des heures de lumière du jour seulement, le solstice d’été marque le milieu, et non le début, des saisons. Le milieu de l’été a lieu la nuit la plus courte de l’année, qui est le solstice d’été, ou à une date proche qui varie selon la tradition.
Lorsqu’un décalage saisonnier d’une demi-saison ou plus est courant, le calcul basé sur des marqueurs astronomiques est décalé d’une demi-saison. Par cette méthode, en Amérique du Nord, l’été est la période allant du solstice d’été (généralement le 20 ou le 21 juin dans l’hémisphère Nord) à l’équinoxe d’automne.
Compte tenu des festivals culturels, la saison estivale aux États-Unis est traditionnellement considérée comme commençant le week-end du Memorial Day (le dernier week-end de mai) et se terminant le jour de la Fête du travail (le premier lundi de septembre), plus conforme à la définition météorologique pour les régions du pays qui ont un temps quatre saisons. La tradition canadienne similaire commence l’été le jour de la fête de Victoria une semaine avant (bien que les conditions estivales varient considérablement sur l’étendue du territoire canadien) et se termine, comme aux États-Unis, le jour de la fête du travail.
En Asie du sud et du sud-Est, où se produit la mousson, l’été est plus généralement défini comme s’étendant de mars, Avril, Mai et Juin, la période la plus chaude de l’année, se terminant par le début des pluies de mousson.
Comme le décalage des températures est plus court dans l’hémisphère sud tempéré océanique, la plupart des pays de cette région utilisent la définition météorologique, l’été commençant le 1er décembre et se terminant le dernier jour de février.