Le chat Léopard d’Asie est un petit chat sauvage et possède la plus large distribution géographique de tous les félins. On le trouve dans les zones forestières d’Indonésie, des Philippines, de Bornéo, de Malaisie, de Thaïlande, du Myanmar, du Laos, du Cambodge, de Chine et de Taiwan. Le chat léopard se trouve également en Corée, en Inde, au Pakistan et en Extrême-Orient russe. Leur gamme d’habitats est variée et comprend des forêts tropicales, des garrigues, des forêts de pins, des forêts de deuxième croissance, des régions semi-désertiques et agricoles, en particulier près des sources d’eau, et peut être trouvée à des hauteurs allant jusqu’à 3000 m.
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En moyenne, le chat léopard d’Asie est aussi grand qu’un chat domestique, mais il existe des différences régionales considérables: en Indonésie, la taille moyenne est de 45 cm (18 po), plus une queue de 20 cm (8 po), alors qu’elle est de 60 cm / 40 cm (24/16 po) dans la région de l’Amour. La hauteur des épaules est de 41 cm (16 po) et le poids est de 4,5 à 6,8 kg (10 à 15 lb), de taille similaire à celle d’un chat domestique. La couleur de la fourrure est également variable: elle est jaune chez les populations du sud, mais gris argenté chez celles du nord. La poitrine et la partie inférieure de la tête sont blanches. Le chat léopard porte des marques noires qui peuvent être tachetées ou rosettées, selon les sous-espèces. Il a des portées de 2 à 4 chatons et la période de gestation peut varier de 65 à 70 jours.
Le chat léopard peut grimper aux arbres habilement. Il est également capable de nager, mais le fera rarement. Ce chat est nocturne, et pendant la journée, il passe son temps dans des tanières qui peuvent être des arbres creux, des cavités sous les racines ou des grottes. Il passe du temps pendant la journée dans des zones où il n’y a pas d’humains. Le chat léopard est solitaire, sauf pendant la saison de reproduction. Il n’y a pas de période de reproduction fixe dans la partie sud de son aire de répartition; dans les parties septentrionales plus froides, il a tendance à se reproduire vers mars ou avril, lorsque le temps est assez agréable pour soutenir les chatons nouveau-nés. La période oestrale dure de 5 à 9 jours. Après une période de gestation de 9 à 10 semaines, deux à trois chatons naissent dans une tanière, où ils restent jusqu’à l’âge d’un mois. Les yeux s’ouvrent à dix jours et commencent à manger des aliments solides à 23 jours. Si les chatons ne survivent pas, la mère peut à nouveau se réchauffer et avoir une autre portée cette année-là.
La femelle donne généralement naissance à deux ou trois chatons après 60 à 70 jours de gestation. Les chatons pèsent environ 75 à 130 g à la naissance et doublent généralement leur poids à l’âge de deux semaines; à cinq semaines, ils représentent quatre fois leur poids à la naissance. À l’âge de quatre semaines, les canines permanentes apparaissent, ce qui coïncide avec leur consommation de nourriture solide. Les chats léopards s’accouplent généralement à vie et élèvent leurs petits ensemble pendant environ 7 à 10 mois. La pleine maturité est atteinte à 18 mois, mais en captivité, le mâle peut devenir prêt à se reproduire à 7 mois et la femelle à 10 mois. On dit que les chats léopards sont les plus difficiles à apprivoiser de tous les chats sauvages asiatiques. Le chat Léopard d’Asie est souvent accouplé avec des chats domestiques pour produire une progéniture hybride connue sous le nom de chat du Bengale.
À Hong Kong, le Chat Léopard d’Asie est une espèce protégée en vertu de l’Ordonnance sur la Protection des Animaux Sauvages Cap 170. La population dépasse largement les 50 000 individus et, bien qu’en déclin, le chat n’est pas en voie de disparition.
Chat léopard de Sibérie
Le chat léopard (Prionailurus bengalensis) est un petit chat sauvage d’Asie du Sud et de l’Est. Depuis 2002, il est classé comme préoccupation mineure par l’UICN car il est largement répandu mais menacé par la perte d’habitat et la chasse dans certaines parties de son aire de répartition. Il existe douze sous-espèces de chats léopards, qui diffèrent largement en apparence, comme le chat léopard de Sibérie. Un chat léopard a à peu près la taille d’un chat domestique, mais plus mince, avec des pattes plus longues et des toiles bien définies entre ses orteils. Le nom du chat léopard est dérivé des taches ressemblant à des léopards qui prévalent dans toutes les sous-espèces, mais sa relation avec le léopard est lointaine.