Biographie
Fils illégitime d’un notaire de 25 ans, Ser Piero, et d’une paysanne, Caterina, Léonard est né le 15 avril 1452 à Vinci, en Italie, juste à l’extérieur de Florence. Son père en a pris la garde peu après sa naissance.
Ayant grandi dans la maison Vinci de son père, Léonard avait accès à des textes savants appartenant à sa famille et à ses amis. Il a également été exposé à la longue tradition picturale de Vinci, et quand il avait environ 15 ans, son père l’a apprenti dans le célèbre atelier d’Andrea del Verrochio à Florence. Même en tant qu’apprenti, Leonardo a démontré son grand talent. En effet, son génie semble apparaître dans un certain nombre de pièces produites par l’atelier de Verrocchio de la période 1470 à 1475. Par exemple, l’une des premières grandes pauses de Léonard a été de peindre un ange dans le « Baptême du Christ » de Verrochio, et Léonard était tellement meilleur que celui de son maître que Verrochio aurait résolu de ne plus jamais peindre. Leonardo est resté dans l’atelier de Verrocchio jusqu’en 1477.
Cherchant à gagner sa vie, et de nouveaux défis, il entre au service du duc de Milan en 1482, abandonnant sa première commande à Florence, « L’Adoration des Mages « . Il a passé 17 ans à Milan, ne le quittant qu’après la chute du duc Ludovico Sforza du pouvoir en 1499. C’est au cours de ces années que Leonardo a atteint de nouveaux sommets de réalisations scientifiques et artistiques.
Le duc a occupé Leonardo à peindre et à sculpter et à concevoir des fêtes de cour élaborées, mais il a également fait concevoir des armes, des bâtiments et des machines par Leonardo. De 1485 à 1490, Léonard a produit des études sur de nombreux sujets, y compris la nature, les machines volantes, la géométrie, la mécanique, la construction municipale, les canaux et l’architecture (conception de tout, des églises aux forteresses). Ses études de cette période contiennent des conceptions d’armes avancées, y compris un char et d’autres véhicules de guerre, divers appareils de combat et même des sous-marins. Également pendant cette période, Leonardo a produit ses premières études anatomiques. Son atelier de Milan était animé d’apprentis et d’étudiants.
Malheureusement, les intérêts de Leonardo étaient si larges, et il était si souvent contraint par de nouveaux sujets, qu’il laissait généralement des projets inachevés. En conséquence, il n’a terminé qu’environ six œuvres au cours de ces 17 années, dont « La Cène » et « La Vierge sur les rochers », laissant des dizaines de peintures et de projets inachevés ou non réalisés (voir « Big Horse » dans l’encadré). Il passait le plus clair de son temps à étudier les sciences, soit en sortant dans la nature et en observant des choses, soit en s’enfermant dans son atelier en découpant des corps ou en méditant des vérités universelles.
Entre 1490 et 1495, il prend l’habitude d’enregistrer ses études dans des cahiers méticuleusement illustrés. Son travail couvre quatre thèmes principaux : la peinture, l’architecture, les éléments de la mécanique et l’anatomie humaine. Ces études et croquis ont été rassemblés dans divers codex et manuscrits, qui sont maintenant collectés par des musées et des particuliers (Bill Gates a déjà payé 30 millions de dollars pour le Codex Leicester!).
De retour à Milan — après la chute de Ludovico Sforza du pouvoir en 1499 — Leonardo cherchait un nouveau mécène. Au cours des 16 années suivantes, Leonardo a travaillé et voyagé à travers l’Italie pour un certain nombre d’employeurs, dont le tristement célèbre Cesare Borgia. Il a voyagé pendant un an avec l’armée de Borgia en tant qu’ingénieur militaire et a même rencontré Niccolo Machiavel, auteur de « Le Prince. Léonard a conçu un pont pour enjamber la « corne d’or » à Constantinople pendant cette période et a reçu une commande, avec l’aide de Machiavel, pour peindre la « bataille d’Anghiari ». »
Vers 1503, Léonard aurait commencé à travailler sur la » Joconde. »De 1513 à 1516, il travailla à Rome, entretenant un atelier et entreprenant divers projets pour le Pape. Il a poursuivi ses études d’anatomie et de physiologie humaines, mais le pape lui a interdit de disséquer des cadavres, limitant ses progrès.
À la suite de la mort de son mécène Giuliano de Médicis en mars 1516, il se vit offrir le titre de Premier Peintre et Ingénieur et Architecte du Roi par François Ier en France. Son dernier et peut-être le plus généreux mécène, François Ier fournit à Léonard une allocation et un manoir près du château royal d’Amboise.
Bien que souffrant d’une paralysie de la main droite, Léonard (qui écrivait avec sa main gauche) était toujours capable de dessiner et d’enseigner. Il a produit des études pour la Vierge Marie à partir de « La Vierge à l’Enfant avec Sainte Anne », des études de chats, de chevaux, de dragons, de Saint Georges, des études anatomiques, des études sur la nature de l’eau, des dessins du Déluge et de diverses machines.
Léonard est décédé le 2 mai 1519 à Cloux, en France. La légende raconte que le roi François était à ses côtés lorsqu’il est mort, berçant la tête de Léonard dans ses bras.