En un mot
Les civilisations olmèques, Mayas, Incas et Aztèques sont parmi les plus grandes civilisations anciennes de l’histoire, et pourtant nous en savons très peu sur elles par rapport à d’autres parties du monde. Les Olmèques sont souvent complètement oubliés, et les autres sont souvent regroupés ou confus, mais ils étaient tous complètement distincts. En bref, les Mayas sont arrivés en premier et se sont installés au Mexique moderne. Viennent ensuite les Olmèques, qui se sont également installés au Mexique. Ils n’ont pas construit de grandes villes, mais elles étaient répandues et prospères. Ils ont été suivis par les Incas au Pérou moderne, et enfin les Aztèques, également au Mexique moderne.
Le Boisseau entier
Les Mayas ont été la première civilisation mésoaméricaine, commençant vers 2600 av.J.-C. Ils ont duré le plus longtemps de tous et sont souvent considérés comme la plus grande civilisation mésoaméricaine. Ils ont construit la plupart de leurs grandes villes entre l’an 250 et l’an 900. Bien qu’ils aient été là les premiers, les Mayas n’ont vraiment atteint la grandeur que dans ces dernières années après avoir adopté une grande partie de leur culture de la jeune civilisation olmèque. Les Mayas ont ensuite laissé un héritage plus long et plus prospère, englobant des parties du Mexique, du Guatamala, du Salvador, du Belize et du Honduras. Ils étaient gouvernés par des rois et des prêtres et n’ont pas été anéantis comme certaines des autres cultures, mais se sont progressivement dissipés. Leur relation exacte avec les Olmèques reste incertaine.
Les Olmèques ont donc été la première grande culture mésoaméricaine, bien qu’ils soient plus jeunes que les Mayas. Le nom « Olmèque » n’était presque certainement pas ce qu’ils s’appelaient eux-mêmes, mais est dérivé des écrits aztèques. Les Olmèques se sont établis vers 1400 av.J.-C. et ont duré environ 1000 ans, occupant une superficie raisonnablement grande. Ils étaient de bons agriculteurs, artistes, mathématiciens et astronomes. Ils ont écrit en hiéroglyphes, comme la plupart des cultures qui les ont suivis. Ils n’ont jamais construit de grandes villes que nous connaissons, mais ils ont laissé une pyramide derrière eux avant de disparaître progressivement. Leur héritage le plus célèbre est le mystère des têtes olmèques: des têtes hautes de 3 mètres (9 pieds) ressemblant à des guerriers africains en pierre trouvées à plus de 130 kilomètres (80 mi) de distance.
La civilisation inca remonte aux environs de l’an 1200. Ils vivaient dans les montagnes du Pérou, loin des Olmèques, des Mayas et des Aztèques, et au sommet de leur puissance, la civilisation s’étendait sur 4 000 kilomètres (2 500 mi) et comprenait 16 millions de personnes. Ils étaient extrêmement avancés et avaient une armée, des lois, des routes, des ponts, des tunnels et un système d’irrigation compliqué bien en avance sur son temps. Cependant, ils n’ont jamais inventé de système d’écriture, utilisant plutôt des cordes nouées pour la tenue de dossiers. Une guerre civile pour l’héritier légitime du trône signifiait que lorsque les Espagnols ont envahi, les Incas ont été facilement vaincus. L’empire tombe en 1533.
Les Aztèques ont fondé leur plus grande ville, Tenochtitlan, en 1325, ce qui signifie qu’ils étaient beaucoup plus jeunes que les trois autres. Tenochtitlan a été construit sur une île dans un lac mexicain appelé lac Texcoco. Ils ont progressivement conquis le reste de la région, jusqu’à ce qu’ils tombent en 1521 aux mains des envahisseurs espagnols. Bien qu’ils ne soient pas aussi avancés que les Incas, ils avaient un calendrier de 365 jours et utilisaient des hiéroglyphes.
Bien que les cultures se ressemblent à bien des égards, telles que la construction de pyramides, l’utilisation de hiéroglyphes (bar l’Inca), ce sont quatre cultures distinctes qui se sont élevées et sont tombées à des moments différents pour des raisons différentes. Pour résumer rapidement, les Mayas ont été les premiers mais ont beaucoup appris des Olmèques, qui ont commencé 1 200 ans plus tard. Les Aztèques ont suivi environ 400 ans après que la civilisation maya a commencé à rétrécir. Les Incas venaient d’une région complètement différente et ont duré moins de 300 ans avant d’être anéantis, tout en réussissant à devenir les plus avancés de leur courte vie.
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