PayPal et SpaceX
Musk a étudié à l’Université Queen’s de Kingston, en Ontario, et en 1992, il a été transféré à l’Université de Pennsylvanie, à Philadelphie, où il a obtenu un baccalauréat en physique et en économie en 1997. Il s’est inscrit à des études supérieures en physique à l’Université de Stanford en Californie, mais il est parti après seulement deux jours parce qu’il estimait qu’Internet avait beaucoup plus de potentiel pour changer la société que le travail en physique. En 1995, il a fondé Zip2, une société qui fournissait des cartes et des annuaires commerciaux aux journaux en ligne. En 1999, Zip2 a été acheté par le fabricant d’ordinateurs Compaq pour 307 millions de dollars, et Musk a ensuite fondé une société de services financiers en ligne, X.com , qui est devenu plus tard PayPal, spécialisé dans le transfert d’argent en ligne. L’enchère en ligne eBay a acheté PayPal en 2002 pour 1,5 milliard de dollars.
Musk était depuis longtemps convaincu que pour que la vie survive, l’humanité doit devenir une espèce multiplanète. Cependant, il était mécontent du coût élevé des lance-roquettes. En 2002, il a fondé Space Exploration Technologies (SpaceX) pour fabriquer des fusées plus abordables. Ses deux premières fusées étaient la Falcon 1 (lancée pour la première fois en 2006) et la plus grande Falcon 9 (lancée pour la première fois en 2010), conçues pour coûter beaucoup moins cher que les fusées concurrentes. Une troisième fusée, la Falcon Heavy (lancée pour la première fois en 2018), a été conçue pour transporter 117 000 livres (53 000 kg) en orbite, soit près de deux fois plus que son plus grand concurrent, le Delta IV Heavy de la compagnie Boeing, pour un tiers du coût. SpaceX a annoncé le successeur du Falcon 9 et du Falcon Heavy: le système Super Heavy-Starship. Le premier étage Super Lourd serait capable de soulever 100 000 kg (220 000 livres) en orbite terrestre basse. La charge utile serait le Starship, un vaisseau spatial conçu pour assurer un transport rapide entre les villes de la Terre et la construction de bases sur la Lune et Mars. SpaceX a également développé le vaisseau spatial Dragon, qui transporte des fournitures à la Station spatiale internationale (ISS). Dragon peut transporter jusqu’à sept astronautes, et il avait un vol avec équipage transportant les astronautes Doug Hurley et Robert Behnken vers l’ISS en 2020. Musk a cherché à réduire les dépenses liées aux vols spatiaux en développant une fusée entièrement réutilisable qui pourrait décoller et retourner au coussin d’où elle a été lancée. À partir de 2012, la fusée Grasshopper de SpaceX a effectué plusieurs vols courts pour tester une telle technologie. En plus d’être PDG de SpaceX, Musk a également été concepteur en chef de la construction des fusées Falcon, Dragon et Grasshopper.