Le terme « Colonial” utilisé pour embellir (ou déshonorer, selon l’endroit où vous tombez) des tasses, des T-shirts coûteux et des espaces communautaires sur le campus du centre-ville de l’Université George Washington.
Cependant, cette tradition semble changer.
Les groupes d’étudiants militent depuis un certain temps pour la transition. D’un côté de l’argument, les fans et les anciens de GWU disent que le terme est traditionnel et respectueux des origines de l’université. (GWU a été fondée par une charte du congrès, et le terme « Colonial » a été utilisé en hommage aux colons américains.)
Ceux qui veulent laisser le terme obsolète derrière eux disent qu’il est représentatif de la violence ethnique, du génocide et du racisme.
En avril dernier, les étudiants ont passé un référendum demandant à l’université de changer le surnom largement utilisé. L’initiative a été approuvée par 54% des électeurs étudiants, soit 2 700 participants, tandis que 2 100 étudiants ont voté contre le changement, ce qui porte le nombre total de participants à moins de la moitié du corps étudiant.
Le référendum faisait suite à une pétition étudiante qui avait recueilli plus de 500 signatures.
Les alternatives proposées incluent les « Révolutionnaires”, les « Hippopotames” et les « Chevaux de rivière”, ces deux derniers d’après une célèbre statue d’hippopotame sur le campus souvent citée comme mascotte non officielle.
André Gonzales, sénateur intérimaire de l’association étudiante et coprésident de la Coalition Anything but Colonial, a résumé comment, au printemps dernier, l’Association étudiante GWU a appelé l’université à former un groupe de travail composé d’intervenants du campus pour discuter du changement du surnom. Le groupe de travail n’a pas encore été formé, mais Gonzales et d’autres sénateurs ont rencontré des membres de l’administration pour faire avancer les choses.
Après le vote sur le changement de surnom, GWU a refusé de prendre une position ferme sur la question, mais a réitéré sa mission de continuer à écouter les étudiants, les professeurs et le personnel.
« En général, il y a beaucoup de frustration chez les étudiants face au fait que l’administration ne répond pas à ce que les étudiants disent et demandent”, a déclaré Gonzales.
Crystal Nosal, porte-parole de l’université, a fait la déclaration suivante: « La direction de l’université a été engagée dans la conversation sur le surnom de l’université. Les membres de la communauté ont exprimé diverses opinions. L’administration continuera d’écouter nos étudiants, nos professeurs, notre personnel et nos anciens élèves pendant que nous réfléchissons à diverses questions de dénomination. Les décisions concernant l’utilisation du surnom Colonials continuent d’être prises au cas par cas. Le passage de Colonial Central à Student Services Hub fait suite à une refonte majeure de l’espace et identifie mieux l’objectif du centre pour nos étudiants et les membres de leur famille. »
Début février, l’association étudiante a organisé un panel sur l’histoire du colonialisme et sur la pertinence ou non du surnom, en particulier dans un contexte international.
L’interprétation par les étudiants internationaux, en particulier des pays anciennement colonisés, a semblé être une priorité élevée lors des discussions autour du changement.
« GW est de plus en plus une plaque tournante pour les étudiants internationaux”, a déclaré Gonzales, expliquant pourquoi il pensait que l’université devait être plus inclusive dans son image de marque.
« Alors que nous expliquons ce qu’est le surnom et ce qu’il signifie, nous voyons des étudiants exprimer leur soutien”, a déclaré Gonzales, citant les hésitations des anciens élèves comme l’une des plus fortes oppositions.
Avant le vote d’avril, la Fondation Young America et les républicains du GW College ont publié sur leurs pages Facebook respectives exhortant les étudiants à voter non, citant l’unité et l’histoire derrière le surnom colonial.
En réponse aux questions, le directeur des relations publiques du Collège républicain de GWU a déclaré que le groupe se tenait sur son message Facebook, qui disait: « La mascotte coloniale incarne l’esprit de liberté et d’ingéniosité qui a marqué la fondation des États-Unis d’Amérique. »Il a poursuivi: « Changer la mascotte permet au révisionnisme historique de saper les valeurs sur lesquelles notre université a été fondée et dénigre l’héritage de nos pères fondateurs. Rebaptiser notre mascotte universitaire ne fait rien pour réparer les injustices du passé. »
L’université semble prendre ses distances avec le terme controversé. La section officielle des fans étudiants a changé son nom de l’Armée coloniale à l’Armée de George, cependant, ils ont dit que cela n’était pas lié aux pressions des étudiants et faisait plutôt partie d’un effort global de changement de marque.
« En fin de compte, pour nous en tant qu’organisation, il ne s’agissait pas du référendum ou de la politique autour du ”colonial » », a déclaré George Glass, le président du club.
Glass a déclaré que cela faisait partie d’un effort de rebranding plus important pour intéresser davantage les étudiants au club, après une fréquentation en baisse au cours des dernières années. Glass a déclaré que la décision de changer de nom avait été prise en janvier, quelques mois avant même le vote.
Selon Glass, la section des fans existe depuis 20 ans et a changé de nom plusieurs fois, donc le déménagement est « en ligne” avec l’histoire du club.
GWU a changé le nom de son centre de services aux étudiants de Colonial Central à The Student Services Hub. Les Services de financement et d’inscription des étudiants étaient auparavant connus sous le nom de Services aux étudiants coloniaux.
Le département de musique a annoncé qu’il cesserait d’utiliser » Colonial ” dans les noms d’ensembles. De plus, le rassemblement annuel du pep a abandonné le nom d' »Invasion coloniale” au cours de la dernière année, et le nouveau terrain de basket-ball ne porte pas le surnom colonial. Les équipes sportives de GWU utilisent toujours le surnom.
Le Centre de santé Colonial et le Carrefour Colonial (un centre de soutien aux étudiants qui comprend des études à l’étranger et des services de carrière) portent toujours le surnom. La mascotte officielle est toujours la Coloniale.
Des groupes d’étudiants opposés au changement de surnom, tels que le College Republicans et la Young America’s Foundation, ont également cité à quel point le changement de marque et la nouvelle signature peuvent être coûteux.
« Le fait est que l’université subit régulièrement un changement de marque”, a déclaré Gonzales en réponse à cela. « L’une des plus grandes idées fausses est que ce sera un changement général du jour au lendemain. »
Le débat colonial sur le campus de GWU reflète une discussion plus large sur le politiquement correct et les mascottes (voir les équipes sportives professionnelles les Indians de Cleveland, les Blackhawks de Chicago et les Redskins de Washington).
Ces discussions soulèvent quelques questions : Si les équipes n’ont pas été nommées avec l’intention d’offenser, l’indignation est-elle nécessaire? Qui détermine quels termes signifient quoi et quels termes offensent?
D’autres universités du pays ont eu des conversations similaires sur les mascottes des campus.
En 2016, le Whitman College de l’État de Washington a changé sa mascotte des Missionnaires en Blues, en référence à une chaîne de montagnes voisine. De même que le discours qui se déroule à GWU, les étudiants de Whitman considèrent la mascotte des missionnaires comme représentative de l’oppression et de la violence.
Les Missionnaires ont été nommés en l’honneur des colons qui sont venus dans la région pour convertir les Indiens Cayuses de Walla Walla au christianisme et ont ensuite été tués à la suite de différends liés à cette pratique.
L’Université du Dakota du Nord a changé son surnom, les Fighting Sioux, en 2012, et l’Université d’État de l’Arkansas est passée des Indians en 2008. En 1997, l’Université de Miami dans l’Ohio a changé sa mascotte des Redskins en RedHawks, à la suite d’une demande de la tribu amérindienne de Miami de l’Oklahoma, originaire des terres que l’université occupe.
Les professeurs et les étudiants du College of the Holy Cross dans le Massachusetts ont fait pression pour que le terme « Croisés” soit abandonné, citant son origine raciste et suprémaciste. En mars 2018, le président de Holy Cross, le révérend Philip Boroughs, a déclaré que le collège abandonnerait l’imagerie du chevalier utilisée comme mascotte, mais conserverait le surnom de the Crusaders.