El término «Colonial» se usa para adornar (o deshonrar, dependiendo de dónde caigas) tazas, camisetas caras y espacios comunitarios en el campus del centro de la Universidad George Washington DC.
Sin embargo, esa tradición parece estar cambiando.
Los grupos de estudiantes han estado abogando por la transición desde hace algún tiempo. Por un lado, los fans y exalumnos de GWU dicen que el término es tradicional y respetuoso con los orígenes de la universidad. (GWU fue fundada a través de una carta del congreso, y el término «Colonial» se usó como homenaje a los colonos estadounidenses.)
Los que quieren dejar atrás el término obsoleto dicen que es representativo de la violencia étnica, el genocidio y el racismo.
El pasado mes de abril, los estudiantes aprobaron un referéndum solicitando a la universidad que cambiara el apodo ampliamente utilizado. La iniciativa fue aprobada por el 54 por ciento de los votantes estudiantiles, o 2,700 participantes, mientras que 2,100 estudiantes votaron en contra del cambio, con lo que el número total de participantes es menos de la mitad del cuerpo estudiantil.
El referéndum siguió a una petición estudiantil que había reunido más de 500 firmas.
Las alternativas propuestas incluyen los «Revolucionarios», los «Hipopótamos» y los «Caballos de río», estos dos últimos después de una famosa estatua de un hipopótamo en el campus, a menudo citada como una mascota no oficial.André Gonzales, de la asociación estudiantil pro tempore del senado y copresidente de la Coalición Todo menos Colonial, resumió cómo la primavera pasada la Asociación de Estudiantes de GWU pidió a la universidad que formara un grupo de trabajo de partes interesadas del campus para discutir el cambio del apodo. El grupo de trabajo aún no se ha formado, pero Gonzales y otros senadores se han estado reuniendo con miembros de la administración para hacer avanzar las cosas.
Después de la votación de cambio de apodo, GWU se negó a adoptar una postura firme sobre el asunto, pero reiteró su misión de seguir escuchando a los estudiantes, profesores y personal.
«En general, hay mucha frustración de los estudiantes porque la administración no responde a lo que los estudiantes dicen y piden», dijo Gonzales.
Crystal Nosal, portavoz de la universidad, hizo la siguiente declaración: «El liderazgo de la universidad ha estado involucrado en la conversación sobre el apodo de la universidad. Los miembros de la comunidad han expresado diversas opiniones. La administración continuará escuchando a nuestros estudiantes, profesores, personal y exalumnos mientras pensamos en varios temas de nombres. Las decisiones sobre el uso del apodo de los Colonos se siguen tomando caso por caso. El cambio de Centro Colonial a Centro de Servicios para Estudiantes sigue a un rediseño importante del espacio e identifica mejor el propósito del centro para nuestros estudiantes y sus familiares.»
A principios de febrero, la asociación de estudiantes organizó un panel sobre la historia del colonialismo y si el apodo era apropiado o no, especialmente en un contexto internacional.
La interpretación por parte de estudiantes internacionales, especialmente de países que habían sido colonizados anteriormente, parecía ser una alta prioridad durante las discusiones en torno al cambio.
«GW ha sido cada vez más un centro para estudiantes internacionales», dijo Gonzales, explicando por qué creía que la universidad necesitaba ser más inclusiva en su marca.
«Al explicar cuál es el apodo y lo que significa, estamos viendo a los estudiantes expresar su apoyo», dijo Gonzales, citando las dudas de los exalumnos como una de las objeciones más fuertes.
Antes de la votación de abril, Young America’s Foundation y GW College Republicans publicaron en sus respectivas páginas de Facebook instando a los estudiantes a votar no, citando la unidad y la historia detrás del apodo colonial.En respuesta a las preguntas, el director de relaciones públicas de GWU’s College Republicans dijo que el grupo se mantiene fiel a su publicación en Facebook, que dice: «La mascota colonial encarna el espíritu de libertad e ingenio que marcó la fundación de los Estados Unidos de América.»Continuó,» Cambiar la mascota permite que el revisionismo histórico socave los valores sobre los que se fundó nuestra universidad y menosprecia el legado de nuestros padres fundadores. Cambiar la marca de nuestra mascota universitaria no hace nada para arreglar las injusticias del pasado.»
La universidad parece distanciarse del controvertido término. La sección oficial de fanáticos estudiantiles ha cambiado su nombre de Ejército Colonial a Ejército de George, sin embargo, dijeron que esto no estaba relacionado con las presiones estudiantiles y en su lugar era parte de un esfuerzo general de cambio de marca.
«Al final del día para nosotros como organización, no se trataba del referéndum o de la política en torno a la ‘colonia'», dijo George Glass, el presidente del club.
Glass dijo que esto era parte de un esfuerzo de cambio de marca más grande para que los estudiantes se interesaran más en el club, después de la disminución de la asistencia en los últimos años. Glass dijo que la decisión de cambiar el nombre se tomó en enero, algunos meses antes de la votación.
Según Glass, la sección de fans ha existido durante 20 años y ha cambiado de nombre muchas veces, por lo que el movimiento está «en línea» con la historia del club.
GWU cambió el nombre de su centro de servicios para estudiantes de Colonial Central a Student Services Hub. Los Servicios Financieros y de Registro de Estudiantes se conocían anteriormente como Servicios Estudiantiles Coloniales.
El departamento de música ha dicho que dejará de usar «Colonial»en nombres de conjuntos. Además, el rally anual del pep ha eliminado el nombre de «Invasión Colonial» durante el año pasado, y la nueva cancha de baloncesto no cuenta con el apodo colonial. Los equipos atléticos de GWU todavía usan el apodo.
El Centro de Salud Colonial y Colonial Crossroads (un centro de apoyo estudiantil que incluye estudios en el extranjero y servicios profesionales) todavía llevan el apodo. La mascota oficial sigue siendo el Colonial.
Los grupos de estudiantes que se opusieron al cambio de apodo, como los Republicanos universitarios y la Fundación Young America’s, también citaron lo costoso que puede ser el cambio de marca y la renovación de firmas.
«La cosa es que la universidad pasa regularmente por un cambio de marca», dijo Gonzales en respuesta a esto. «Uno de los mayores conceptos erróneos es que será un cambio general de la noche a la mañana.»
El debate colonial en el campus de GWU refleja una discusión más amplia sobre la corrección política y las mascotas (ver equipos deportivos profesionales the Cleveland Indians, Chicago Blackhawks y Washington Redskins).
Estas discusiones plantean algunas preguntas: Si los equipos no fueron nombrados con la intención de ofender, ¿es necesaria la indignación? ¿Quién determina qué términos significan qué, y qué términos ofenden?
Otras universidades de todo el país han tenido conversaciones similares sobre las mascotas de los campus.
En 2016, el Whitman College en el estado de Washington cambió su mascota de los Misioneros a los Blues, en referencia a una cordillera cercana. De manera similar al discurso que tuvo lugar en GWU, los estudiantes de Whitman vieron a la mascota de los Misioneros como representante de la opresión y la violencia.
Los Misioneros fueron nombrados por los colonos que llegaron a la zona para convertir a los indios Cayuse de Walla Walla al cristianismo y fueron asesinados después de disputas relacionadas con la práctica.
La Universidad de Dakota del Norte cambió su apodo, the Fighting Sioux, en 2012, y la Universidad Estatal de Arkansas cambió de the Indians en 2008. En 1997, la Universidad de Miami en Ohio cambió su mascota de los Redskins a los RedHawks, a petición de la tribu de Nativos americanos de Miami de Oklahoma, que es originaria de la tierra que ocupa la universidad.
Los profesores y estudiantes del College of the Holy Cross en Massachusetts presionaron para que se eliminara el término «Cruzados», citando su trasfondo racista y supremacista. En marzo de 2018, el presidente de Holy Cross, Reverendo Philip Boroughs, dijo que el colegio eliminaría las imágenes de caballero utilizadas como mascota, pero mantendría el apodo de los Cruzados.