Originaire d’Angleterre au 13ème siècle, la diligence telle que nous la connaissons est apparue sur les routes d’Angleterre au début du 16ème siècle. Une diligence est ainsi appelée parce qu’elle se déplace en segments ou « étapes” de 10 à 15 miles. Lors d’une étape, généralement une auberge, les chevaux étaient changés et les voyageurs prenaient un repas ou un verre, ou passaient la nuit.
Les premiers wagons étaient assez bruts et à peine meilleurs que les wagons couverts, généralement tirés par quatre chevaux. Sans suspension, ces autocars ne pouvaient circuler qu’à environ 5 miles à l’heure sur les pistes défoncées et les routes non goudronnées de l’époque. Par temps froid ou humide, les déplacements étaient souvent impossibles. Un écrivain de 1617 décrit les « wagons couverts dans lesquels les passagers sont transportés d’aller et venir; mais ce genre de voyage est très fastidieux, de sorte que seules les femmes et les personnes de condition inférieure voyagent dans ce genre. »
La première route de diligence a commencé en 1610 et allait d’Édimbourg à Leith. Les premiers voyages en autocar étaient lents; en 1673, il fallait huit jours pour voyager en autocar de Londres à Exeter! Cependant, la formation d’une compagnie d’étape en 1706 établit une ligne régulière d’autocars entre York et Londres et bientôt il y eut des services réguliers d’autocars sur de nombreuses autres routes.
Des auberges de coaching ont vu le jour le long de ces itinéraires pour desservir les autocars et leurs passagers. Beaucoup de ces auberges font encore du commerce aujourd’hui: elles sont reconnaissables aux arcades qui permettaient aux voitures de passer dans la cour de l’écurie derrière l’auberge.
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les diligences étaient souvent la cible de routiers tels que Dick Turpin et Claude Duval. Aujourd’hui, nous avons plutôt une notion romancée de routiers avec leurs cris de « Stand and Deliver! », mais en réalité, ces hommes masqués terrorisaient les routes d’Angleterre. La punition pour le vol de la route était la pendaison et de nombreux routiers rencontraient leur fabricant à la potence de Tyburn.
En 1754, une entreprise de Manchester a lancé un nouveau service appelé « Flying Coach », qui, selon elle, serait (sauf accident!) voyage de Manchester à Londres en seulement quatre jours et demi. Un service similaire a commencé à partir de Liverpool trois ans plus tard, en utilisant des autocars avec la nouvelle suspension à ressort en acier. Ces autocars ont atteint la grande vitesse de 8 miles à l’heure et ont terminé le voyage vers Londres en seulement trois jours.
Le développement de la diligence a également eu un impact important sur le service postal. Introduits en 1635, les cavaliers transportant le courrier se rendaient entre les « postes » où le maître de poste prenait les lettres locales, puis remettait les lettres restantes et les nouvelles au cavalier suivant. Ce système n’était pas parfait: les coureurs de courrier étaient souvent la cible de voleurs et la livraison du courrier était lente.
Il a donc été décidé d’introduire des autocars pour transporter les lettres et les colis de manière plus rapide, plus sûre et plus efficace. En 1797, il y avait quarante-deux routes d’autocars dans tout le pays, reliant la plupart des grandes villes et transportant à la fois des diligences et des autocars de courrier.
La période de la Régence a vu de grandes améliorations dans la conception des autocars et la construction des routes, conduisant à une vitesse et un confort accrus pour les passagers. Par exemple, en 1750, il fallait environ 2 jours pour voyager de Cambridge à Londres, mais en 1820, le temps de trajet avait été réduit à moins de 7 heures.
C’était l’âge d’or de la diligence. Les autocars circulaient désormais à environ 12 milles à l’heure, avec quatre autocars par itinéraire, deux dans chaque direction avec deux autocars de rechange en cas de panne.
Cependant, le développement des chemins de fer dans les années 1830 a eu un impact énorme sur la diligence. Les autocars d’étape et de courrier ne pouvaient rivaliser avec la vitesse des nouveaux chemins de fer. Bientôt, le poste voyageait par chemin de fer et au milieu du 19e siècle, la plupart des autocars voyageant à destination et en provenance de Londres avaient été retirés du service.
