La guerre sainte de l’Europe: comment la Réforme a convulsé un continent

Martin Luther, un fervent frère augustinien et professeur d’université à Wittenberg en Saxe, dans le nord de l’Allemagne, lance une attaque contre les indulgences, que l’Église accorde aux croyants pour raccourcir le temps qu’ils passent au purgatoire dans l’au-delà, avant l’entrée au ciel . Il présente une critique en 95 propositions (thèses) de débat sur cet aspect de la théologie officielle du salut, suscitée par la fureur d’une campagne de vente grossière pour une indulgence bénéficiant financièrement au pape et à l’évêque local de Luther, Albrecht, un grand noble allemand.

À la surprise de Luther, son initiative suscite l’enthousiasme dans toute l’Allemagne. Découvrant un don pour la communication populaire – bien qu’il n’ait pratiquement rien publié auparavant – il commence à écrire un flot de brochures et de livres expliquant ses idées dans un allemand vigoureux. La hiérarchie de l’Église occidentale considère cela comme une menace pour son autorité. Les deux parties parlent à des fins croisées: Luther sur le salut, les autorités sur l’obéissance.

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À Zürich, à des centaines de kilomètres au sud de Wittenberg, un prêtre de la ville renommé appelé Huldrych Zwingli commence à prêcher systématiquement à travers les livres de la Bible. Son message selon lequel Dieu seul est responsable du salut remet également en question l’enseignement officiel de l’Église sur un large front. Il déclenche une Réforme à Zürich, puis dans de nombreuses régions de Suisse et d’Allemagne du Sud – une réforme parallèle à celle de Luther, mais jamais identique à celle-ci, et pas du tout respectueuse de l’autorité de Luther.

À présent, Luther et les autorités de l’Église centrale à Rome sont sur une trajectoire de collision. Il se considère comme se contentant de réaffirmer une vision traditionnelle du salut, faisant écho aux écrits des anciennes autorités chrétiennes, Paul de Tarse et Augustin d’Hippone, tandis que les dirigeants de l’église sont furieux de ne pas obéir aux ordres de garder le silence.

Le pape publie une déclaration solennelle (une « bulle ») condamnant Luther et sa désobéissance. Luther le détruit lors d’une démonstration publique et écrit trois ouvrages classiques exposant une structure alternative de la pensée chrétienne, centrée sur la « justification par la foi ». Il affirme que le don de la foi par la grâce de Dieu à un croyant individuel est le seul moyen de gagner le salut. Il n’y a rien que l’Église puisse ajouter à cela, encore moins par l’octroi d’indulgences. L’autorité de l’Église de son temps est donc basée sur un simulacre et doit être détruite.

Convoqué pour rencontrer l’empereur du Saint-Empire romain germanique Charles Quint à la Diète impériale (une assemblée régulière) à Worms, Luther refuse de reculer. Ses disciples se souviennent de cet acte de conscience en ces termes: « Me voici, je ne peux pas faire autre chose. »L’empereur respecte honorablement une promesse de sauf-conduit à la Diète, alors Luther s’en va en homme libre.

Luther a défié à la fois le pape et l’empereur, mais de nombreux dirigeants locaux en Allemagne soutiennent son mouvement. Son partisan de longue date, l’électeur de Saxe, prépare sa préservation d’une nouvelle attaque via un « enlèvement » organisé, et dans l’isolement dans le château électoral de la Wartburg, Luther commence à traduire la Bible en allemand. Cela aura une grande influence sur la façon dont l’allemand est parlé. Amoureux de la musique, Luther commence également à écrire de superbes hymnes en allemand, qui restent fondamentaux de la tradition luthérienne.

Des troubles généralisés, combinant les tensions locales traditionnelles avec une nouvelle excitation face aux implications radicales du message de Luther, se fondent dans des rébellions dans une grande partie du Saint-Empire romain germanique: la guerre des Paysans (ou des Paysans). Les rebelles sont brutalement écrasés.

Luther, consterné par l’utilisation perturbatrice de son message, soutient une répression officielle sévère. Il y a une désillusion populaire généralisée face à sa position, et il en vient à s’appuyer davantage sur la classe dirigeante laïque pour faire avancer sa version de la Réforme. Beaucoup de ceux qui avaient soutenu les rébellions prennent leurs pensées dissidentes dans des directions beaucoup plus radicales, rejetant le consensus chrétien vieux de plusieurs siècles, par exemple, sur la nature de la Trinité chrétienne ou la relation étroite entre le pouvoir mondain et l’Église. Ils cherchent des réponses plus précoces et plus bibliques.

Leurs adversaires, catholiques et protestants, les condamnent et les persécutent souvent, les qualifiant avec colère d’ »Anabaptistes » (« rebaptiseurs »), car une proposition radicale est que seuls les croyants adultes qui ont fait un choix conscient de devenir chrétiens devraient être baptisés, pas les enfants en bas âge.

Lorsque la Diète impériale se réunit à Augsbourg, les partisans politiques de Luther (maintenant surnommés « protestants » en raison de leur Protestation contre l’interdiction impériale du mouvement de Luther) persuadent Charles Quint de considérer deux déclarations de croyance en la Réforme: l’une des Luthériennes, l’autre de quatre villes impériales plus en sympathie avec les réformateurs suisses. Charles n’accepte ni l’un ni l’autre, mais la déclaration luthérienne se présente comme la « Confession d’Augsbourg », et le fossé entre luthériens et protestants non luthériens (plus tard connus sous le nom de protestants « Réformés ») devient permanent.

Les protestants réformés, admirateurs et successeurs de Huldrych Zwingli, insistent beaucoup plus que Luther sur la méchanceté de l’idolâtrie et détruisent les images dans les églises (Luther décide rapidement que c’est une mauvaise idée). Ils ont également une vision radicalement différente de la signification de l’acte de culte chrétien central: l’Eucharistie, ou action de grâce dans le pain et le vin, instituée par Jésus lui-même lors de la Cène. Les réformés ont une vision symbolique du pain et du vin eucharistiques, niant que ceux-ci deviennent le corps et le sang du Christ dans un sens objectif, créé par l’acte d’adoration. Ils rejettent donc la théologie de l’eucharistie comme un sacrifice appelé « messe », tandis que Luther soutient une grande partie de l’ancienne cérémonie de la messe.

Luther et Zwingli ont déjà convenu de ne pas être d’accord, se rencontrant à Marbourg en 1529: une rupture douloureuse et permanente. Les deux groupes au sein du protestantisme sont d’accord sur deux choses: que le pape est l’ennemi de Dieu, et qu’il est important d’affirmer que le clergé n’est pas une caste privilégiée marquée par le célibat, donc comme les laïcs, ils devraient être autorisés à se marier. Mais la division est scellée par l’insistance luthérienne à définir strictement le luthéranisme dans le « Livre de la Concorde », publié en 1580, 50 ans après la Confession d’Augsbourg. Les Luthériens dogmatiques détestent souvent autant le protestantisme réformé que le catholicisme romain.

Un exilé religieux français, Jean Calvin, arrive dans la ville de Genève, connaissant déjà une Réforme chaotique, et y devient un chef d’église éminent. Peu à peu, surmontant beaucoup d’opposition (notamment de la part de ses collègues réformateurs), il y établit sa propre Réforme, étant donné l’énergie particulière d’un grand nombre de ses collègues exilés. Genève devient un centre leader du protestantisme réformé aux côtés de Zürich.

Calvin met un accent particulier sur la discipline et le gouvernement de l’Église soigneusement ordonné, et les résultats sont très admirés dans toute l’Europe, car beaucoup éprouvent le désordre et la violence publique comme une anxiété constante. Les collègues de Calvin encouragent également une nouvelle forme de musique d’église très différente de celle des luthériens: elle est exclusivement basée sur les textes des cantiques de la Bible, principalement les 150 Psaumes de David. Ceux-ci sont exprimés en vers simples avec des airs simples à chanter pour tout le monde (« psalmodie métrique »). Pour beaucoup, c’est une libération dans l’adoration de Dieu, et les psaumes métriques deviennent un puissant symbole d’identité de groupe parmi les protestants réformés, transcendant les frontières locales et culturelles.

Après neuf ans de guerre en Europe centrale, Charles Quint et sa famille des Habsbourg sont obligés de reconnaître l’existence officielle du luthéranisme, partout où des dirigeants subordonnés au sein de l’empire souhaitent qu’il soit établi pour leurs sujets. Ailleurs, les Habsbourg tentent de protéger et de revitaliser le catholicisme. Ce règlement de compromis, la « Paix d’Augsbourg », n’implique ni ne mentionne le protestantisme réformé, bien que dans les décennies suivantes, certaines régions de l’empire obtiennent des dirigeants protestants réformés. Ce silence sur les réformés crée de l’instabilité et de l’incertitude dans la politique religieuse de l’Europe centrale. En 1600, la Scandinavie et la majeure partie de l’Allemagne du Nord sont consciemment luthériennes, mais des églises réformées sont établies aussi loin à l’ouest que l’Écosse et l’Angleterre, et aussi loin à l’est que la Transylvanie et certaines parties de la Pologne et de la Lituanie.

Elizabeth I succède au trône d’Angleterre, et après avoir accepté un règlement de religion avec le parlement en 1559, met fin à des décennies d’incertitude religieuse en Angleterre en maintenant le règlement tout au long de son règne de 45 ans. Depuis la rupture de l’obéissance papale de son père Henri VIII en 1533, le royaume a oscillé entre l’attitude ambiguë d’Henri à l’égard de la Réforme, la promotion énergique de son fils Édouard VI et la réintroduction intransigeante du catholicisme romain par sa fille Marie.

Elizabeth est une protestante prudente, mais son clergé et ses membres de l’opinion se mobilisent avec enthousiasme pour poursuivre la trajectoire protestante réformée de l’église d’Édouard, et elle ne peut pas faire grand-chose à ce sujet, à part interdire toute autre promulgation officielle de changement religieux. Néanmoins, elle insiste sur le fait de garder non seulement les évêques, mais les cathédrales en tant qu’institutions ecclésiales fonctionnelles.

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L’ethos de la cathédrale du culte ordonné soutenu par des chœurs professionnels est très différent de la culture religieuse protestante réformée qui se répand dans les paroisses anglaises et lègue un double message durable à la théologie de l’Église d’Angleterre: catholique ou protestante? La question n’a jamais été résolue.

L’église est unie par une bible anglaise commune (atteignant une forme longtemps définitive, après neuf décennies de traductions, dans la version « King James » de 1611) et par le Livre de Prière commune, descendant des premières liturgies anglaises de l’archevêque Thomas Cranmer de 1549 et 1552, et prenant sa forme définitive en 1662. De cette église anglaise est né ‘l’anglicanisme », tandis que les protestants anglais qui ne pouvaient pas accepter le règlement de 1662 ont formé des églises en « Dissidence » ou « Non-Conformité », plus tard connues sous le nom d‘ »Églises libres ».

Un Concile d’évêques catholiques réunis à Trente, dans le nord de l’Italie, se termine après une série de sessions commencées en 1545. Il a beaucoup réussi à restaurer la confiance en soi et la structure de l’ancienne Église occidentale après l’agitation de la Réforme. Bien que certaines questions (telles que la nature de l’autorité du pape) soient délibérément laissées en suspens, il a affirmé sans compromis la doctrine et la pratique comme il l’avait été à la veille de la rébellion de Luther, à l’exception d’un certain nettoyage des abus.

Coïncidant avec des explosions d’énergie dans le renouvellement de la religion du sud de l’Europe, qui n’ont pas trouvé leur place dans la Réforme protestante, les textes du concile alimentent une identité de « Contre-Réforme » revitalisée pour l’Église catholique, soutenue par le pouvoir des monarques – en particulier en France, en Pologne et dans le Saint-Empire romain germanique. Le catholicisme, en raison de l’expansion et de l’activité portugaise et espagnole à l’étranger en Amérique, en Afrique et en Asie, devient la première religion mondiale, soutenue de manière décisive par le pouvoir militaire contre les autres religions partout où les autorités espagnoles et portugaises peuvent s’affirmer.

La première colonie anglaise à survivre de manière permanente en Amérique du Nord est établie à Jamestown (nommée d’après le roi actuel, Jacques VI et Moi – bien que la colonie ait été nommée Virginie, d’après la Vierge Reine Elizabeth). Son établissement annonce l’expansion du protestantisme anglophone d’une petite île pour devenir une expression mondiale de la foi chrétienne. La Virginie est heureuse d’établir une religion officielle qui est une version de l’Église établie d’Angleterre. Mais d’autres colonies, loin au nord de la Virginie, sur une côte que l’on espère nommée « Nouvelle-Angleterre », sont fondées par des gens profondément insatisfaits de ce qu’ils considèrent comme les compromis popish de l’église anglaise.

Un synode (assemblée) de l’Église réformée néerlandaise se réunit à Dordrecht (Dort) pour fixer des formulations sur ce que l’Église croit des moyens de salut, après que de violentes controverses théologiques et politiques ont donné la victoire à ceux qui proclamaient un schéma strict de croyance en la prédestination divine. Des représentants d’autres Églises réformées y assistent, y compris d’Angleterre, de sorte que ce synode est la chose la plus proche d’une réunion internationale que les Églises réformées toujours fragmentées réalisent jamais. Il fixe des limites étroites sur l’identité du protestantisme réformé. Tous les protestants réformés n’acceptent pas cela et dérivent dans des directions radicales et moins confinées – toujours une tendance dans la croyance protestante réformée.

Dans le même temps, une lutte pour devenir roi de Bohême – entre un Habsbourg catholique et un protestant réformé membre de la dynastie des Wittelsbach – aboutit à une défaite écrasante pour le protestantisme (à la bataille de la Montagne Blanche, 1620). La peur de ce triomphe des Habsbourg parmi les autres puissances dégénère un conflit régional en une guerre généralisée et destructrice en Europe centrale. Après la fin de la guerre de Trente Ans en 1648, les territoires protestants à travers l’Europe sont très réduits, mais de nombreux Européens sont écœurés par la violence religieuse et explorent comment la raison pourrait être appliquée à la croyance religieuse de manière moins dogmatique. Leurs efforts façonnent une perspective qui sera bientôt appelée ‘Les Lumières ».

Diarmaid MacCulloch est professeur d’histoire de l’église à l’Université d’Oxford. Ses livres incluent All Things Made New: Writings on the Reformation (Allen Lane, 2016)