Malgré, ou peut-être à cause de, la dépression, les Américains ont montré un grand intérêt pour l’avenir dans les années 1930.Les expositions mondiales, telles que la Century of Progress exposition à Chicago (1933-34), étaient remplies d’expositions prédisant les progrès technologiques. La science et la technologie étaient également considérées comme la voie vers une société meilleure. Les gratte-ciel, les avions, les automobiles et les progrès de la physique et de la biologie semblaient tous de bonnes raisons d’être optimistes pour l’avenir.
Même après le krach boursier de 1929, la recherche scientifique et technologique a continué. Le parrainage par des institutions, telles que le Rockefeller Institute, qui n’étaient pas affectées par les conditions du marché, a rendu possible tant d’avancées technologiques que les années 1930 sont devenues connues sous le nom de « l’ère de la machine ». »Des progrès majeurs ont été réalisés dans la physique atomique, ainsi que dans les plastiques et les matériaux synthétiques. De cette activité est né un nouveau groupe se faisant appeler « technocrates ». »Les technocrates croyaient que les nouvelles avancées scientifiques fourniraient les outils pour mettre fin à la dépression et résoudre les problèmes de la société. Les technocrates pouvaient être trouvés partout, des chaires d’église aux universités et à la presse. L’idée que les machines prennent le relais des humains dans les travaux de routine était très attrayante. Les articles ménagers à faible coût et produits en série semblaient offrir une vie meilleure à tous. Au début des années 1930, l’utilisation de plastiques tels qu’un produit appelé bakélite offrait un nouveau monde de produits bon marché, élégants et fabriqués en série.
L’âge de la machine a influencé le logement de plusieurs façons. Plus important encore, il a inspiré l’idée que, comme les machines, les communautés pouvaient être conçues. Le mouvement Bauhaus a conçu des bâtiments construits aussi efficacement que possible, avec des résidents partageant des espaces communs. L’architecte suisse Le Corbusier a même parlé des bâtiments comme de « machines à vivre. »Mais l’influence la plus évidente de l’ère des machines sur les logements était la préfabrication. Les unités « prêtes à construire » sont arrivées sur des camions et ont été construites en quelques heures. Comme l’a dit un slogan, les maisons pourraient être « construites comme des gués. » Au final, aucune de ces solutions n’a très bien fonctionné. Pendant la dépression, les gens qui avaient l’argent pour acheter une maison voulaient quelque chose de plus substantiel qu’un préfabriqué, tandis que les projets de logements à grande échelle ignoraient souvent les besoins des personnes qui devaient y vivre.
L’ère de la machine avait ses critiques. L’auteur britannique Aldous Huxley a publié Brave New World en 1932. Dans le roman, les humains sont devenus esclaves des machines. D’autres auteurs, comme le poète John Drinkwater, ont adopté une vision similaire des machines. Plus connu est le film de Charlie Chaplin de 1936, Modern Times. Chaplin a utilisé son film pour attaquer les grandes entreprises et la production de masse. Il joue un ouvrier de la chaîne de production qui finit par être aspiré dans la machine géante et est piégé parmi les rouages et les engrenages. Malgré des moments de comédie hilarante, le message sérieux du film est évident. La puissance du message du film est accrue car il s’agit du premier film dans lequel Chaplin utilise la technologie sonore pour parler. Le film de Chaplin a mis en évidence le contraste entre les avantages des avancées scientifiques et technologiques et les problèmes causés lors de leur utilisation. L’ère de la machine des années 1930 a offert aux Américains d’énormes gains technologiques, mais elle a également forcé les Américains à réfléchir aux responsabilités qui allaient de pair avec le « progrès ». »Au cours de la prochaine décennie, la bombe atomique illustrerait bientôt le poids de ces responsabilités.