Après avoir obtenu son diplôme de l’Université de Pennsylvanie en 1990, Finkel s’est finalement élevé au plus haut niveau grâce à un travail régulier dans le journalisme: il était écrivain pour le New York Times. Puis, en 2002, on a découvert qu’il avait utilisé des entretiens avec plusieurs personnes pour créer un protagoniste composite, Youssouf Malé, pour une histoire qu’il avait écrite sur la traite des esclaves arabes en Afrique, « Youssouf Malé est-il un esclave? »
Finkel avait initialement présenté une histoire d’esclavage d’enfants au New York Times, mais ses reportages ultérieurs n’ont pas révélé de preuve d’esclavage, bien qu’il ait rencontré des adolescents travaillant pour de maigres salaires dans des conditions difficiles.
L’histoire soumise par Finkel prétendait faire le portrait d’un adolescent d’Afrique de l’Ouest, Youssouf Malé, qui s’est vendu en esclavage dans une plantation de cacao en Côte d’Ivoire. L’histoire telle que publiée comprenait des photographies, dont une décrite comme étant celle de Malé. Après la publication, un responsable de Save the Children a contacté Finkel pour lui dire que le garçon photographié n’était pas Malé. Interrogé par ses rédacteurs en chef, Finkel a admis que le garçon présenté dans l’article était en fait un composite de plusieurs garçons qu’il avait interviewés, dont un nommé Youssouf Malé. Finkel a ensuite été renvoyé.
Après son renvoi du New York Times, Finkel a appris que Christian Longo, un homme du Michigan qui avait assassiné sa femme et ses trois enfants en décembre 2001, avait utilisé » Michael Finkel » comme alias pendant plusieurs semaines en tant que fugitif. Après la capture de Longo le mois suivant, Finkel communiqua avec lui. Finkel dit que, avant le procès, Longo avait espéré que le journaliste ferait ressortir « la vraie histoire » pour l’aider à obtenir son acquittement; après sa condamnation, le condamné a accordé des interviews à Finkel en admettant sa culpabilité. Finkel a écrit un mémoire sur la relation, True Story: Murder, Memoir, Mea Culpa (2005).
Finkel est également l’auteur de The Stranger in the Woods qui raconte l’histoire de Christopher Thomas Knight, un ermite qui a vécu seul dans les bois de la région de North Pond dans le Maine pendant 27 ans.