Isiah « Zeke” Thomas était l’un des plus grands « petits hommes” à avoir jamais joué au basket-ball professionnel. Son seul pair au poste de meneur en NBA dans les années 1980 était Earvin « Magic” Johnson des Lakers, qui à 6 pieds 9 pouces a apporté des compétences physiques uniques à la position.
Thomas, qui mesurait à peine plus de 6 pieds, était à son époque l’artiste le plus costaud à jouer ce poste, un compétiteur fougueux qui n’offrait aucun quart et n’en attendait aucun en retour. Comme Johnson, Thomas possédait l’habileté et la détermination de prendre le contrôle d’un jeu à volonté.
Thomas a aidé à construire une dernière équipe des Pistons de Detroit en champions NBA consécutifs à la fin des années 1980.Le sourire ensoleillé de Thomas a démenti une ténacité intérieure qui en a fait un membre clé d’un groupe de joueurs physiques et racoleux surnommés les « Bad Boys” de Detroit.
« Je l’appelle l’assassin au visage de bébé », a dit un entraîneur adverse au Charlotte Observer, « parce qu’il vous sourit, puis vous coupe. »
Comme beaucoup de ses coéquipiers, Thomas était tempétueux, énervé, vocal et ne s’opposait pas à lever le poing quand il en ressentait le besoin. Et il savait comment gérer la douleur; il jouait souvent avec des blessures résultant de son style rugueux et dégringolant.
Cet esprit combatif, associé à un sens aigu des affaires, a bien servi Thomas en tant que président de l’Association des joueurs de la NBA à la fin des années 1980 et au début des années 1990, et continue de bien le servir dans ses jours d’après-jeu, que ce soit en tant qu’entraîneur ou dirigeant, rôles qu’il a remplis avec les Raptors de Toronto, les Pacers de l’Indiana, les Knicks de New York et en tant qu’ancien entraîneur à l’Université internationale de Floride.
Même si Thomas était un joueur désintéressé, ses réalisations personnelles étaient impressionnantes. En 13 ans avec Detroit, il est devenu le leader de tous les temps de la franchise pour les points, les passes décisives, les vols et les matchs joués. Il a fait partie de l’équipe d’étoiles dans toutes les années sauf sa dernière année et a été nommé MVP des Finales NBA en 1990.
Avec Johnson, Oscar Robertson et John Stockton de l’Utah, Thomas est devenu le quatrième joueur de l’histoire de la NBA à amasser plus de 9 000 passes décisives. Ses 13,9 passes décisives par match en 1984-1985 ont établi un record NBA pour la moyenne la plus élevée sur une saison, jusqu’à ce que Stockton le dépasse avec 14,5 en 1989-1990.
Thomas a refusé de laisser sa taille limiter ce qu’il pouvait faire sur le terrain. Il était un tireur dangereux de n’importe quel endroit sur le sol, un passeur intelligent et un meneur de jeu lisse et intelligent. Il était également connu pour ses entraînements acrobatiques à pleine vitesse dans les dents des coureurs de front les plus difficiles et les plus grands. Thomas a pris tout ce que les défenses lui donnaient, que ce soit un 3 points, la ligne de base, la voie ou une opportunité alley-oop. Il a combiné intelligence, sens de la cour et dons physiques pour atteindre la véritable célébrité de la NBA. En dehors du terrain, Thomas était un travailleur caritatif infatigable connu pour sa sincérité et sa compassion.
Isiah Lord Thomas III est venu au monde en 1961 dans les circonstances les plus difficiles. Il était le plus jeune de neuf enfants qui grandissaient dans l’un des quartiers les plus pauvres et dangereux de l’ouest de Chicago. Sa famille était parfois privée de nourriture ou de chaleur, et le manque d’espace dans le lit obligeait certains enfants à dormir par terre. Le père d’Isiah a quitté la famille à l’âge de 3 ans, laissant la mère d’Isiah élever les enfants.
Mary Thomas, dont le courage a inspiré un téléfilm de 1990, a fait de son mieux pour protéger ses enfants de la drogue, de la violence et du crime qui sévissaient dans la région. Selon le Philadelphia Inquirer, une nuit, lorsque des voyous sont venus chercher Isiah, sa mère a sorti son fusil à canon scié et les a avertis: « Il n’y a qu’un gang ici, et je le dirige. Descends de mon porche ou je te fais sauter! »Une autre nuit, quand Isiah est rentrée tard à la maison, elle l’a mis à la terre pendant tout l’été.
Rick Majerus, alors entraîneur adjoint de Marquette qui a essayé de recruter Thomas, s’est souvenu: « Vous parlez de pauvreté abjecte, de défaillance humaine, de souffrance — ils avaient tout cela dans le quartier d’Isiah. Vous alliez là-bas et voici ce jeune homme qui a ce grand sourire. Il était incroyablement optimiste pour quelqu’un qui avait traversé tout le malheur qui s’est produit dans sa famille. Il était très concentré. »
Thomas a joué au ballon au lycée à St. Joseph’s à Westchester, où il a mené l’équipe au titre de l’État en tant que junior en 1978. En 1979, il fait partie de l’équipe des États-Unis médaillée d’or aux Jeux panaméricains.
Cet automne-là, Thomas s’inscrit à l’Université de l’Indiana. L’étudiant de première année endurci par la rue a impressionné l’entraîneur Bobby Knight dès le début, avec une moyenne de 14,6 points et 5,5 passes décisives lors de sa première saison. Cet été-là, Thomas a été sélectionné pour jouer dans l’Équipe olympique américaine de 1980, mais un boycott américain des Jeux de Moscou l’a privé de l’expérience olympique.
À l’âge de 19 ans, Thomas (16,0 ppg, 5,8 apg) a mené les Hoosiers au championnat NCAA 1981. Après cette saison, il a passé ses deux dernières années d’éligibilité collégiale et s’est inscrit à la draft 1981 de la NBA.
Les Pistons de 1980-1981, qui ont terminé 21-61, étaient la deuxième pire équipe de la ligue. Detroit était l’une des rares franchises à ne pas avoir de joueur capable de marquer 20 points par match. Le club malheureux a fait de Thomas le deuxième choix au total du repêchage de 1981 derrière Mark Aguirre de DePaul, un ami d’enfance de Thomas qui est devenu plus tard son coéquipier. (Thomas, qui avait promis à sa mère qu’il finirait ses études, a reçu son diplôme en justice pénale six ans plus tard — le jour de la fête des mères.
En 1981-1982, avec le centre Bill Laimbeer et l’attaquant recrue Kelly Tripucka également à bord, les Pistons ont enregistré un revirement de 18 matchs et ont grimpé à la troisième place de la Division centrale. Thomas a connu une première année solide (17,0 ppg, 7.8 apg, 150 vols), entrant dans la position de meneur et menant l’équipe dans les passes décisives et les vols.
Il a été nommé dans la NBA All-Rookie Team et a effectué le premier de ses 12 voyages consécutifs au NBA All-Star Game. La recrue de 20 ans a débuté, marqué 12 points et distribué quatre passes décisives dans la victoire de 120-118 de l’Est au Meadowlands dans le New Jersey.
L’esprit de compétition favorisé par l’enfance de Thomas s’est manifesté dans ses performances sur le court. Bien qu’il ne soit qu’un professionnel de deuxième année, Thomas a assumé le rôle de général au sol, menant l’équipe au chapitre des passes décisives, des vols et des minutes jouées. Sa moyenne de points mérités de 22,9 en 1982-1983 est la deuxième plus élevée de l’équipe et la plus élevée de sa carrière.
En équipe, cependant, les Pistons n’ont affiché aucune amélioration au classement, terminant à 37-45. Mais la ligue a commencé à remarquer le petit homme au grand sourire qui semblait pouvoir faire avec le basket ce que son cœur désirait. Thomas a été dur du début à la fin, et il était particulièrement concentré dans les dernières minutes d’un match.
Au milieu des années 1980, Thomas, Magic et Sidney Moncrief étaient les meilleurs gardiens de la ligue. Ayant toujours besoin de porter une grande partie de la charge offensive des Pistons, Thomas a marqué plus de 20 points par match dans chaque saison de 1982-83 à 1986-87. Le gardien aux mains rapides était l’un des voleurs de balles les plus prolifiques de la NBA.
Mais surtout, il était le quarterback consommé, se plaçant constamment près du sommet de la ligue pour les passes décisives. Il a été sélectionné dans la Première équipe All-NBA de 1983-84 à 1985-86 et alors qu’il gardait ses propres totaux de points en bonne santé, Thomas a alimenté Laimbeer, Tripucka, John Long et Vinnie Johnson avec un régime régulier d’opportunités de marquer. Il a également montré qu’il pouvait jouer avec n’importe qui, étant nommé MVP des matchs des étoiles 1984 et 1986. Dans ces matchs, Thomas a enregistré 15 et 10 passes, respectivement.
Lorsque Chuck Daly est arrivé en tant qu’entraîneur en 1983-84, les Pistons sont redevenus une équipe éliminatoire. Ils ont été calmes au cours des trois premières années du règne de Daly, n’allant pas plus loin que les demi-finales de l’Est. Mais en 1987, Detroit est passé à un match de la finale de la NBA.
La finale de la Conférence Est contre les Celtics a été l’une des plus difficiles de l’époque. Les récriminations se sont envolées du terrain, tandis que des coudes et des jurons y étaient échangés. L’expérience a été douloureuse pour Thomas. Avec cinq secondes à jouer dans le match 5 et Detroit menant 107-106, Larry Bird a volé une passe de Thomas inbounds et a alimenté Dennis Johnson pour un layup, donnant à Boston une victoire 108-107. La guerre a pris fin dans le match 7 et après 48 minutes de martèlement, Boston a survécu, 117-114.
Thomas est ressorti de la série plus motivé et compétitif que jamais. Les Pistons ont maintenant l’une des formations les plus talentueuses et meurtrières de la ligue, avec Thomas, Laimbeer, Johnson, Adrian Dantley, Rick Mahorn, Dennis Rodman et Joe Dumars.
Avec Thomas en pleine forme, Detroit a terminé 1987-88 à 54-28 et a remporté le titre de la division centrale. Les statistiques de Thomas ont un peu baissé (19,5 ppg, 8,4 apg), mais seulement parce qu’il faisait partie d’une équipe complète avec peu, voire aucune, de faiblesses. Il pourrait se concentrer davantage sur l’aide à faire ressortir les talents individuels de chaque joueur.
En 1987-1988, les Pistons ont atteint la finale de la NBA pour la première fois depuis leur déménagement de Fort Wayne à Detroit en 1958. Dans une répétition douloureuse de la défaite de la saison précédente contre Boston, Detroit a perdu un bris de cœur de sept matchs contre les Lakers de Los Angeles, champions en titre. (Avant l’annonce du match 1, Thomas et son ami proche Magic Johnson ont échangé ce qui a peut-être été le premier baiser sur le terrain de l’histoire de la ligue.)
En tête de la série 3-2, les Pistons ont perdu le match 6, 103-102, malgré les 43 points de Thomas (25 points en un quart, établissant un record des finales NBA), qui a joué sur une cheville gravement entorse. Los Angeles, derrière les 36 points et 16 rebonds de James Worthy, a remporté le match 7 avec une victoire 108-105.
Thomas et les Pistons ont atteint un sommet en 1988-1989, lorsque leur fiche de 63-19 était la meilleure de la ligue. Detroit a récupéré le copain de Thomas Aguirre des Mavericks de Dallas dans un échange controversé de mi-saison pour Dantley, donnant aux Pistons encore plus de puissance de frappe. Sept pistons en moyenne plus de 13.5 points, un hommage au désintéressement de Thomas et à son jeu habile.
Les Bad Boys ont réussi tous les arrêts dans les séries éliminatoires, balayant Boston en trois matchs et Milwaukee en quatre pour atteindre la finale de conférence contre son rival Chicago. Malgré un grand effort de Michael Jordan des Bulls, Detroit a gagné en six matchs et s’est qualifié pour rencontrer les Lakers en finale de la NBA. Los Angeles, bien que dominante tout au long de la décennie, était mal préparée pour la série. Lors de sa dernière saison, le centre Kareem Abdul-Jabbar, âgé de 42 ans, a été inefficace et les gardiens Magic Johnson et Byron Scott ont été ralentis par des blessures aux ischio-jambiers. Les puissants Pistons ont balayé les Lakers pour leur tout premier titre NBA.
Les Pistons ont joué et intimidé leur chemin vers un deuxième championnat NBA consécutif en 1989-1990, devenant la deuxième équipe depuis les Celtics de Boston de 1968-1969 à remporter des couronnes consécutives, et la sixième équipe à le faire. Au cours de la saison, ils ont utilisé une déchirure de 25-1 à la mi-saison pour terminer avec un dossier de 59-23.
Thomas a été nommé MVP de la Finale contre les Trail Blazers de Portland, avec une moyenne de 27,6 points et 7,0 passes décisives. Après la série, Thomas a déclaré au magazine HOOP: « Nous n’abandonnons jamais. Nous pensons toujours que nous allons gagner, peu importe le score. Tout est une bataille de volonté. Vous devez continuer à vous demander‘ « À quel point le voulez-vous vraiment?' »
Les Bulls de Chicago, avec le champion des marqueurs en Jordanie, ont enlevé le titre de division aux Pistons en 1990-91. Thomas a été ralenti par une entorse au pied, un muscle tiré de la jambe et un poignet blessé lors de cette série éliminatoire et la dynastie de Detroit a pris fin lorsque les Bulls ont balayé les Pistons dans les finales de la Conférence Est.
Des problèmes physiques persistants ont ralenti Thomas au crépuscule de sa carrière, et les Pistons vieillissants se sont estompés davantage dans l’ombre de Jordan et des Bulls. À la saison 1993-94, il était clair que Thomas, à 32 ans, touchait à la fin de ses jours de jeu. Cette saison-là, il souffre d’un genou hyperextension, d’une côte cassée, d’une arcade tendue, d’une blessure au mollet et d’une coupure à la main gauche. Puis, lors de son dernier match à domicile contre Orlando, il s’est déchiré un tendon d’Achille, mettant ainsi fin à sa carrière.
Thomas a pris sa retraite avec 18 822 points (19,2 ppg), 9 061 passes décisives (9,3 apg) et 1 861 vols en 979 matchs — tous des records des Pistons. Il a tiré.452 du terrain et.759 de la ligne des lancers francs. En 1996-97, Thomas a été honoré en tant que membre de l’équipe de tous les temps du 50e anniversaire de la NBA et en 2000, il a été inscrit au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.
Les nombreuses entreprises de Thomas et son passage en tant que président de la NBPA l’ont bien préparé pour la vie après le basket-ball. Après sa retraite, il est devenu copropriétaire des Raptors de Toronto, qui ont commencé à jouer en NBA lors de la saison 1995-1996.
En tant que vice-président exécutif de l’équipe, Thomas a été chargé de façonner le caractère du club d’expansion, et l’une de ses premières initiatives a été de recruter un meneur talentueux et sous—dimensionné – Damon Stoudamire, qui est devenu Recrue de l’année en 1995-96. Il a également été responsable de la rédaction par les Raptors de Marcus Camby et Tracy McGrady dans les futures versions de Toronto.
Il a également poursuivi son travail caritatif avec des programmes éducatifs, anti-criminalité et anti-pauvreté; au cours de sa carrière de joueur, Thomas avait payé les frais de scolarité de plus de 75 jeunes. Il a parlé de ce travail au Los Angeles Times avec une franchise typique de Thomas: « En tant que personne et en tant qu’être humain, si la seule chose dont je me souviens est de jouer un match stupide de basket-ball, alors je n’ai pas fait un très bon travail dans ma vie. Le basket n’est pas tout pour moi.”