La cause exacte de la plupart des leucémies chez les enfants est inconnue. La plupart des enfants atteints de leucémie n’ont aucun des facteurs de risque connus.Malgré cela, les scientifiques ont découvert que certains changements dans l’ADN à l’intérieur des cellules normales de la moelle osseuse peuvent les rendre incontrôlables et devenir des cellules leucémiques. L’ADN est le produit chimique dans nos cellules qui compose nos gènes et qui contrôle le fonctionnement de nos cellules. Nous ressemblons généralement à nos parents parce que notre ADN vient d’eux. Mais nos gènes affectent plus que notre apparence.
Certains gènes contrôlent le moment où nos cellules se développent, se divisent en nouvelles cellules et meurent au bon moment:
- Les gènes qui aident les cellules à croître, à se diviser ou à rester en vie sont appelés oncogènes.
- Les gènes qui aident à maintenir le contrôle de la division cellulaire ou à provoquer la mort des cellules au bon moment sont appelés gènes suppresseurs de tumeurs.
Le cancer peut être causé par des mutations de l’ADN (ou d’autres types de modifications) qui maintiennent les oncogènes ou désactivent les gènes suppresseurs de tumeurs. Ces changements génétiques peuvent être hérités d’un parent (comme c’est parfois le cas avec les leucémies infantiles), ou ils peuvent survenir au hasard au cours de la vie d’une personne si les cellules du corps commettent des erreurs lorsqu’elles se divisent pour former de nouvelles cellules.
Un type courant de changement de l’ADN pouvant conduire à la leucémie est connu sous le nom de translocation chromosomique. L’ADN humain est emballé dans 23 paires de chromosomes. Lors d’une translocation, l’ADN d’un chromosome se détache et se lie à un chromosome différent. Le point sur le chromosome où se produit le décollement peut affecter les oncogènes ou les gènes suppresseurs de tumeurs. Par exemple, une translocation observée dans presque tous les cas de leucémie myéloïde chronique chez l’enfant (LMC) et dans certains cas de leucémie lymphoïde aiguë chez l’enfant (LAL) est un échange d’ADN entre les chromosomes 9 et 22, conduisant à ce que l’on appelle le chromosome de Philadelphie. Cela crée un oncogène connu sous le nom de BCR-ABL qui aide les cellules leucémiques à se développer. De nombreux autres changements dans les chromosomes ou les gènes spécifiques ont également été découverts dans les leucémies infantiles.
Mutations héréditaires par rapport aux mutations génétiques acquises
Certains enfants héritent de mutations de l’ADN d’un parent qui peuvent augmenter leur risque de cancer (voir Facteurs de risque de leucémie infantile). Par exemple, une affection appelée syndrome de Li-Fraumeni, qui résulte d’une mutation héréditaire du gène suppresseur de tumeur TP53, augmente le risque de leucémie de l’individu, ainsi que d’autres types de cancer.
Certaines affections héréditaires peuvent augmenter le risque de leucémie, mais la plupart des leucémies chez les enfants ne semblent pas être causées par des mutations héréditaires. Les mutations de l’ADN liées à la leucémie se développent généralement après la conception, plutôt que d’être héritées. Certaines de ces mutations acquises peuvent survenir tôt, même avant la naissance. Dans de rares cas, des mutations acquises peuvent résulter d’une exposition à des rayonnements ou à des produits chimiques cancérigènes, mais le plus souvent sans raison apparente.
Combinaisons de facteurs génétiques et environnementaux
Certaines études ont suggéré que de nombreuses leucémies infantiles pourraient être causées par une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux. Exemple:
Certains gènes contrôlent normalement la façon dont notre corps se décompose et élimine les produits chimiques nocifs. Certaines personnes ont différentes versions de ces gènes qui les rendent moins efficaces. Les enfants qui héritent de l’un de ces changements génétiques peuvent ne pas être en mesure de décomposer les produits chimiques nocifs lorsqu’ils y sont exposés. La combinaison de facteurs génétiques et d’exposition peut augmenter votre risque de leucémie.
Certaines recherches suggèrent que certaines leucémies infantiles peuvent être causées par une combinaison de certains changements génétiques qui surviennent très tôt dans la vie et qui sont exposés à certains virus plus tard que la normale. Cette « infection retardée » (plus ou moins après la première année de vie) pourrait affecter le système immunitaire d’une manière qui conduit à la leucémie. Pour plus d’informations, voir Quels progrès sont réalisés dans la recherche sur la leucémie infantile?
La recherche sur ces causes et d’autres causes possibles de leucémies infantiles se poursuit. Cependant, la cause de la plupart des leucémies infantiles n’est pas connue avec certitude. De plus, différents types de leucémie infantile peuvent chacun avoir des causes différentes.