Bien que leur nombre ait diminué à un chiffre dangereusement petit à la fin du 19e siècle en raison de la chasse excessive, le bison n’était pas classé par le gouvernement fédéral comme une espèce en voie de disparition aux États-Unis. Au lieu de cela, les efforts de conservation privés et publics ont progressivement poussé leur population à la hausse, la plus forte augmentation ayant eu lieu au cours des 40 dernières années.
Néanmoins, la population de bisons sauvages des États-Unis représente aujourd’hui moins d’un pour cent de ce qu’elle était à l’époque précoloniale, avec environ 20 000 animaux. L’Amérique du Nord abrite seulement cinq troupeaux de bisons des Plaines en liberté et huit troupeaux de bisons des bois. Mais ce n’est pas faute d’essayer.
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Les efforts de préservation du bison public ont commencé en 1907 lorsque 15 ont été transférés au zoo du Bronx à New York. Le parc national de Yellowstone ne comptait que quelques dizaines de bisons sur ses terres à cette époque. La progéniture de ce groupe initial serait ensuite relocalisée dans des aires protégées en Oklahoma, au Montana, au Dakota du Sud et au Nebraska. Les tribus amérindiennes ont également contribué aux efforts de repeuplement ces dernières années. En 1990, des tribus du Dakota du Sud se sont réunies pour former la Coopérative de bisons intertribaux, et aujourd’hui, le groupe est composé de 57 tribus membres qui supervisent 15 000 têtes de bisons.
Une poignée de facteurs ont inhibé une croissance plus robuste de la population de bisons. Le plus influent est peut-être le manque d’espace. Les bisons broutent dans les prairies et une grande partie de leur terre natale a été mise en valeur. Étant donné que les troupeaux de bisons existants sont restés relativement petits, cela a également diminué la diversité du pool génétique du bison. Une fois que cela se produit, la consanguinité peut augmenter le taux de problèmes de santé dans un troupeau.
En parlant de problèmes de santé, un virus appelé brucellose frappe les bisons sauvages, en particulier ceux du parc national de Yellowstone. La brucellose fait avorter les bisons femelles et réduit la fertilité et la production de lait. De plus, les gens peuvent l’attraper en mangeant de la viande contaminée et développer des symptômes de flulike prolongés. En raison du virus et du comportement naturellement imprévisible de l’animal, plus de 3 700 bisons qui ont erré à l’extérieur de Yellowstone au cours des 20 dernières années ont été abattus par des responsables de la faune de l’État et du gouvernement fédéral. Les périodes de quarantaine ont retardé le déplacement des bisons sauvages vers d’autres régions de l’Ouest afin d’augmenter la population, bien que l’USDA envisage de le faire, peut-être en Alaska, au cours de l’hiver 2008.
Ironiquement, l’élevage commercial a eu un plus grand impact sur le nombre de bisons, et plus de 95% des bisons sont des propriétés privées. Les gens ont commencé à élever des troupeaux de bisons en captivité dès 1870. Puis, dans les années 1970, les éleveurs ont commencé à acheter plus de bisons pour créer un marché de viande de niche. D’un point de vue financier, investir dans le bison est un geste économe pour les éleveurs, car les brouteurs d’herbe ne nécessitent pas d’aliments coûteux et leur viande est faible en gras et en cholestérol. Selon l’USDA, le marché du bison s’est progressivement développé aux États-Unis, passant de moins de 18 000 bisons commerciaux abattus pour la vente en 2000 à environ 50 000 en 2007. Grâce à la demande croissante, environ 400 000 bisons commerciaux vivent aux États-Unis.
Certes, les bisons commerciaux sont élevés pour être tués plus tard, donc cela ne constitue pas exactement une résurgence en termes purement conservationnistes. Néanmoins, cela a rehaussé le profil du bison et déclenché une nouvelle appréciation de l’animal even même si c’est une appréciation de son goût.