Tissu Kente

Inspiré d’une toile d’araignée

Chez les Asantes (ou Ashanti) du Ghana, en Afrique de l’Ouest, une légende populaire raconte comment deux jeunes hommes — Ota Karaban et son ami Kwaku Ameyaw — ont appris l’art du tissage en observant une araignée tisser sa toile. Une nuit, les deux sont sortis dans la forêt pour vérifier leurs pièges, et ils ont été émerveillés par une belle toile d’araignée dont les nombreux dessins uniques scintillaient au clair de lune. L’araignée, nommée Ananse, a proposé de montrer aux hommes comment tisser de tels dessins en échange de quelques faveurs. Après avoir terminé les faveurs et appris à tisser les dessins avec un seul fil, les hommes sont rentrés chez eux à Bonwire, et leur découverte a rapidement été rapportée à Asantehene Osei Tutu, premier souverain du royaume Asante. Les asantehene ont adopté leur création, nommée kente, comme un drap royal réservé aux occasions spéciales, et Bonwire est devenu le principal centre de tissage de kente pour les asantehene et sa cour.

Un drap royal

À l’origine, l’utilisation du kente était réservée à la royauté Asante et limitée à des fonctions sociales et sacrées spéciales. Même si la production a augmenté et que le kente est devenu plus accessible à ceux qui ne font pas partie de la cour royale, il continue d’être associé à la richesse, au statut social élevé et à la sophistication culturelle. Kente se trouve également dans les sanctuaires Asante des divinités, ou abosom, comme marque de leur pouvoir spirituel.

Les historiens soutiennent que le tissu kente est issu de diverses traditions de tissage qui existaient en Afrique de l’Ouest avant la formation du royaume Asante. Ces techniques ont été appropriées par de vastes réseaux commerciaux, de même que des matériaux tels que la soie française et italienne, de plus en plus désirés au 18ème siècle et combinés au coton et à la laine pour fabriquer du kente.

Le tissu Kente est également porté par le peuple Brebis, qui était sous la domination du royaume Asante à la fin du 18ème siècle. On pense que la Brebis, qui avait une tradition antérieure de tissage à métier horizontal, a adopté le style de la production de tissus kente à partir de l’Asante — avec quelques différences importantes. Comme les Brebis n’étaient pas centralisées, kente n’était pas limité à l’utilisation par la royauté, bien que le tissu soit toujours associé au prestige et aux occasions spéciales. Il existe une plus grande variété de modèles et de fonctions chez Ewe kente, et le symbolisme des modèles a souvent plus à voir avec la vie quotidienne qu’avec la position sociale ou la richesse.

Tissage kente

Kente est tissé sur un métier à tisser à bande horizontale, qui produit une bande étroite de tissu d’environ quatre pouces de large. Plusieurs de ces bandes sont soigneusement disposées et cousues à la main pour créer un tissu de la taille souhaitée. La plupart des tisserands de kente sont des hommes.

Le tissage implique le croisement d’une rangée de fils parallèles appelés chaîne (fils s’exécutant verticalement) avec une autre rangée appelée trame (fils s’exécutant horizontalement). Un métier à tisser horizontal, construit en bois, se compose d’un ensemble de deux, quatre ou six lisses (boucles de maintien du fil), qui sont utilisées pour séparer et guider les fils de chaîne. Ceux-ci sont attachés à des pédales (pédales) avec des poulies sur lesquelles sont insérées des bobines de fil. Les poulies peuvent être utilisées pour écarter les fils de chaîne. Comme le tisserand divise les fils de chaîne, il utilise une navette (un petit dispositif en bois portant une bobine, ou une petite bobine de fil) pour insérer les fils de trame entre eux. Ces différentes parties du métier à tisser, comme les motifs de la toile, ont toutes une signification symbolique et font l’objet d’un grand respect.

En alternant les couleurs dans la chaîne et la trame, un tisserand peut créer des motifs complexes, qui dans le tissu kente sont appréciés à la fois pour leur effet visuel et leur symbolisme. Les motifs peuvent exister verticalement (dans la chaîne), ou horizontalement (dans la trame), ou les deux.

Un tissu avec un nom

Les motifs ont chacun un nom, tout comme chaque tissu dans son intégralité. Les noms sont parfois donnés par des tisserands qui les obtiennent par des rêves ou lors de moments contemplatifs où ils sont dits en communion avec le monde spirituel. Alternativement, les chefs et les anciens peuvent attribuer des noms aux vêtements qu’ils commandent spécialement. Les noms peuvent être inspirés par des événements historiques, des proverbes, des concepts philosophiques, de la littérature orale, des valeurs morales, des comportements humains et animaux, des réalisations individuelles ou même des individus de la culture pop. Dans le passé, lors de l’achat d’un tissu, l’attrait esthétique et social du tissu était aussi important que — ou parfois même plus important que — son motif visuel ou sa couleur.

Ce tissu est nommé Le Roi est monté à bord du Navire, et il comprend à la fois des motifs de chaîne et de trame. Le motif de chaîne, composé de deux bandes multicolores sur le bleu, se rapporte au proverbe « Fie buo Ye buna”, ce qui signifie que le chef de famille a une tâche difficile. Les motifs de trame varient dans tout le tissu; ces exemples sont « NkyEmfrE », un pot cassé, et ”Kwadum Asa », un fût de poudre vide.

Portant du kente

Il existe des différences dans la façon dont le tissu est porté par les hommes et les femmes. En moyenne, un tissu de taille masculine mesure 24 bandes de large, ce qui en fait environ 8 pieds de large et 12 pieds de long. Les hommes portent généralement une pièce enroulée autour du corps, laissant l’épaule droite et la main découvertes, dans un style de toge. Les femmes peuvent porter une grande pièce ou une combinaison de deux ou trois pièces de différentes tailles allant de 5 à 12 bandes, d’une longueur moyenne de 6 pieds. L’âge, l’état matrimonial et le statut social peuvent déterminer la taille et la conception du vêtement qu’une personne porterait.

Les changements sociaux et la vie moderne ont entraîné des changements significatifs dans la façon dont le kente est utilisé. Ce n’est plus seulement le privilège de la royauté; quiconque en a les moyens peut acheter du kente. La vieille tradition de ne pas couper le tissu a également longtemps été mise de côté, et il peut être cousu dans d’autres formes telles que des robes, des chemises ou des chaussures. Les versions imprimées de kente sont produites et commercialisées en série, et les versions tissées et imprimées sont utilisées par les créateurs de mode au Ghana et à l’étranger.

Kente est plus qu’un simple tissu. C’est une représentation visuelle emblématique de l’histoire, de la philosophie, de l’éthique, de la littérature orale, des croyances religieuses, des valeurs sociales et de la pensée politique de l’Afrique de l’Ouest. Kente est exporté comme l’un des symboles clés de l’héritage africain et de la fierté de l’ascendance africaine dans toute la diaspora. Malgré la prolifération du kente tissé à la main et imprimé à la machine, le design est toujours considéré comme un symbole de prestige social, de noblesse et de sophistication culturelle.