Historiquement, le concept de virago remonte à l’Antiquité où la philosophie hellénistique affirmait que les hommes d’élite et exceptionnellement héroïques avaient virtus (grec:ννδρεία, romanisé: andreia). Virtus (encore une fois lié à vir, l’homme courageux qui respecte les valeurs et l’éthique les plus élevées de la société par opposition à homo, l’être humain) a défini les traits d’excellence d’un homme dans la Rome antique (et en Grèce), y compris la vaillance et l’héroïsme, mais aussi la moralité et la force physique. Les femmes et les hommes non élites ou non héroïques (esclaves, serviteurs, artisans, marchands) étaient considérés comme une catégorie inférieure et considérés comme moins excellents dans la morale romaine. Une femme, cependant, si elle était assez exceptionnelle, pourrait gagner le titre de virago. Ce faisant, elle a dépassé les attentes pour ce que l’on croyait possible pour son sexe et a incarné l’agressivité et / ou l’excellence masculines. Virago était donc un titre de respect et d’admiration. Dans le christianisme, une religieuse ou une sainte femme qui était devenue égale en divinité aux moines masculins par le célibat pratiqué, la pratique et la dévotion religieuses exemplaires et la virginité intacte, était considérée comme ayant dépassé les limites de sa féminité et s’appelait virago. L’écrivain latin Firmicus Maternus au 4ème siècle de notre ère décrit virago comme des femmes qui prennent le caractère d’un homme et désirent des rapports sexuels avec des femmes comme des hommes.
Les dictionnaires modernes standard définissent virago comme, par ordre de définition, (1) une « femme dominatrice bruyante »; une « musaraigne ». ou (2) une femme de « grande stature, force et courage » Ainsi virago continue d’être associée à la fois au nom d’une femme qui a soit (1) une manière dominatrice, abrasive et méchante, soit (2) a dépassé les stéréotypes culturels et de genre pour incarner un héroïsme viril; par exemple, la Royal Navy britannique a baptisé au moins quatre navires de guerre Virago.