In una delle regioni più pericolose del pianeta, contro ogni previsione, un’enorme ma misteriosa popolazione di scimpanzé sembra prosperare – per ora. Ospitati dalle foreste remote e incontaminate nel nord della Repubblica Democratica del Congo (RDC) e al confine con la Repubblica Centrafricana, gli scimpanzé erano completamente sconosciuti fino a poco tempo fa – a parte le leggende locali di scimmie giganti che mangiavano leoni e ululavano alla luna.
Ma i ricercatori che hanno camminato migliaia di chilometri attraverso un territorio inesplorato e schivato bracconieri armati e milizie canaglia, ora credono che il gruppo sia una delle ultime fiorenti “mega-culture”degli scimpanzé.
“Questo è uno dei pochi posti rimasti sulla Terra con un’enorme popolazione continua di scimpanzé”, afferma Cleve Hicks, un primatologo con sede al Max Planck Institute di Lipsia, in Germania, che afferma che il gruppo è probabilmente il più grande in Africa. “Stimiamo molte migliaia di individui, forse decine di migliaia.”Un insieme unico di costumi e comportamenti è condiviso dalle scimmie in una vasta area di 50.000 kmq, rivelando come vivono naturalmente.
Gli scimpanzé insolitamente grandi della foresta di Bili-Uele sono stati visti banchettare sul leopardo e costruire nidi di terra molto più spesso di altri scimpanzé, oltre ad avere un gusto unico per le lumache africane giganti, i cui gusci sembrano battere aperto su rocce o tronchi. Le videocamere attivate dal movimento lasciate nella foresta per otto mesi hanno anche registrato bande di maschi che pattugliano il loro territorio e madri che mostrano ai loro piccoli come usare gli strumenti per mangiare insetti brulicanti – anche se il filmato non ha confermato gli ululati lunari.
Le trappole fotografiche hanno anche rivelato una straordinaria gamma di altri abitanti della foresta, tra cui elefanti della foresta, babbuini olivastri, iene maculate, ma anche maiali rossi e giganti della foresta, faraona crestata e aardvark. “Abbiamo visto quantità incredibili di fauna selvatica sulle nostre trappole fotografiche, ma non abbiamo catturato un singolo film di un essere umano”, afferma Hicks. “Rimane una delle ultime zone selvagge incontaminate in Africa.”
Una telecamera ha persino registrato la propria distruzione quando è stata attaccata da un leopardo, ma tutte e due le dozzine di telecamere sono state quasi perse quando i bracconieri hanno invaso l’area e bruciato il campo dei ricercatori. Solo una rapida missione di salvataggio di due giorni ha recuperato il filmato.
Il team di Hick ha identificato per la prima volta l’esistenza degli scimpanzé Bili nel 2007, ma il loro nuovo sondaggio, pubblicato questa settimana sulla rivista Biological Conservation, rivela una vasta e fiorente mega-cultura. Altrove in Africa, i danni umani hanno frammentato la popolazione di scimpanzé del continente da molti milioni a poche centinaia di migliaia nell’ultimo secolo.
Tuttavia, mentre il numero di scimpanzé è apparentemente rimasto stabile, il numero di elefanti della foresta si è ridotto della metà a causa del bracconaggio. Il massacro, per alimentare il commercio illegale di avorio altamente redditizio, rispecchia il quadro sanguinoso in tutta l’Africa centrale, dove due terzi di tutti gli elefanti della foresta sono stati uccisi nell’ultimo decennio. “Abbiamo trovato i teschi bruciati di una madre e teschio bambino in un campo di bracconieri,” dice Hicks.
“L’area è a grande rischio di essere aperta”, afferma John Hart, uno del team e che ha trascorso decenni in RDC presso la Lukuru Wildlife Research Foundation. Il lavoro del team è stato interrotto in precedenza da uomini armati che proteggevano le operazioni illegali di estrazione dell’oro nelle aree vicine, ma la situazione della sicurezza sta peggiorando, ha detto Hart al Guardian. Parlando dalla città di Kisangani, alla vigilia del ritorno nella foresta, ha detto: “L’esercito di resistenza del Signore si sta muovendo attraverso la zona mentre parliamo. Anche i rifugiati della guerra della Repubblica Centrafricana (CAR) e i briganti armati dei gruppi Seleka e di opposizione dell’CAR stanno stabilendo basi nella regione.”
I ricercatori temono che queste crescenti incursioni nella foresta vergine attireranno più cacciatori che cercano di nutrire l’enorme commercio di carne nel bacino del Congo, che prende di mira scimpanzé e altri animali. “L’incredibile commercio di bushmeat che abbiamo scoperto era totalmente senza precedenti.”Dice Hart, con una stima di 440 scimpanzé uccisi all’anno. “Ma con la disponibilità di bushmeat in declino altrove, i cacciatori commerciali di bushmeat stanno andando sempre più nella foresta.”
Gli scimpanzé sono una specie in via di estinzione e completamente protetti dalla legge della RDC. “Ma è solo una legge sulla carta”, dice Hicks, che identifica sia le forze di sicurezza ufficiali che le milizie come la fonte di gran parte del pericolo, così come la corruzione endemica. “Penso che i militari stiano dando armi ai bracconieri.”Dice che la foresta e la mega-cultura degli scimpanzé che contiene sono attualmente completamente non protette.
Il primo ministro, David Cameron, e il principe William sono dovuto ospitare il vertice globale più alto livello fino ad oggi sulla lotta contro il commercio illegale di fauna selvatica Thursday 19bn-a-anno a Londra giovedi prossimo. I delegati provenienti da più di 50 nazioni, tra cui tutti i paesi africani, si concentreranno sulla crisi del bracconaggio che affligge elefanti e altre specie, che non solo sta guidando molti verso l’estinzione, ma è fortemente legata alla criminalità organizzata internazionale e alla povertà di molte comunità vulnerabili. L’obiettivo è quello di fornire un impegno politico senza precedenti, insieme a un piano d’azione e impegni di finanziamento, e Hicks dice che la foresta di Bili-Uele ha bisogno di aiuto urgente.
“È una delle ultime grandi distese di natura selvaggia africana incontaminata”, dice. “Gli elefanti hanno già avuto un grande successo e se non riusciamo a raccogliere la determinazione per proteggere questa preziosa area, rischiamo di perderla per sempre. Al minimo bisogno 20 guardie della fauna selvatica che sono in grado di spazzare attraverso la foresta e impostare posti di blocco per fermare i bracconieri e altri cacciatori.”
Hart è d’accordo: “È un’opportunità molto significativa per preservare un intero ecosistema di scimpanzé: altrove in questo continente questa opportunità non esiste.”
• È possibile visualizzare più video trappola fotocamera dalla foresta Bili qui.
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